Прозвучавшие за моей спиной слова заставили меня резко обернуться и застыть от изумления. Досада на то, что я так и не подобрал с пола щит и меч, исчезла сразу, как только я увидел говорившего. Против него мне бы они не помогли. Сидевший на алтаре одетый в черный камзол мужчина с его правильными чертами лица и аккуратно подстриженной бородкой был похож на мушкетера времен Людовика Тринадцатого или какого-нибудь средневекового испанского гранда, какими я их себе представлял. Глядя на меня с иронией, он сделал приглашающий жест:
– Присаживайся, – усмехнулся он. – В ногах правды нет – так вы, двуживущие, по-моему, говорите?
– Но…. Это же противоречит правилам! – выдохнул я, но тут же махнул рукой и решил воспользоваться его предложением. Да какая разница! Хотел бы он меня убить – убил бы. С богами я, увы, воевать не могу.
– Мир меняется, Криан, – после некоторого молчания вздохнул он. – С ним меняемся и мы. Да и не только мы – ведь и для таких, как ты, некоторое время назад он был лишь игрой.
– Ты и это знаешь?
– Да, но это ничего не меняет. Какая разница, игра это или реальность…
– И что могло понадобиться от меня богу?
– А что понадобилось всем тем, кто оставил на тебе свои метки? – пристально посмотрев в мои глаза, спокойным голосом произнес Сират. – Ты вспомнил про какие-то правила? Да, я, как и остальные, не могу просто так куда-то прийти… Если только, конечно, заранее не позабочусь об этом… Отвратительное место, не находишь? – после небольшой паузы произнес он, задумчиво глядя в сторону одной из сохранившихся в храме статуй, изображающей прикрывающегося огромным ростовым щитом двуногого гиганта со слоновьим хоботом и бивнями. – Построившие этот храм пангейцы знали толк в извращениях.
– Зачем тогда было его захватывать, раз уж он тебе так не нравится? – спросил я и поймал себя на мысли, что мир и правда потихоньку сходит с ума. Я сижу на потрескавшемся от времени алтаре и запросто разговариваю с одним из Дважды проклятых богов – существом, которое ненавидит практически любой разумный, и не испытываю при этом никакой ненависти. Вероятно, на моем лице промелькнуло удивление…
– Ну да, – усмехнулся Сират, – не все ли равно, откуда мне получать силу? Меня ненавидят или кого-то еще – неважно. А что насчет храма, так он был нужен, только чтобы дождаться того, кто придет за шкатулкой, и поверь, Черный, я буду только рад подарить его нашей черноволосой красавице.
– А Ульрих?
– Я дал ему то, что он просил, но магистр немного запутался в предсказаниях. Тот прорыв, о котором ему поведал отшельник, произошел два месяца назад, одновременно с рождением этого мира.
– Так что же тебе нужно от меня?
– От тебя? Ты идешь вперед только благодаря двум качествам – страху и ненависти… Боишься потерять друзей и близких и ненавидишь нашего общего врага… Из тебя бы вышел неплохой жрец, – легкая улыбка тронула губы Сирата. – Но ты еще слаб, демон, а враги твои по силе равны богам.
– Ты о Чейни и тех, кто с ним?
– Я не знаю, как их звали в вашем мире, но здесь их называют хранителями.
– Что-то я никак не пойму… ты хочешь сказать, что они и твои враги тоже?
– Не только мои. Хранители своим существом нарушают целостность этого мира, но они заперты в Лазурной Долине, в которую нет хода никому.
– Но-о…
– Ты хотел спросить о Безымянном? – словно прочитал мои мысли Сират. – Если бы я знал, где его держит мой уважаемый братец, этого разговора бы не состоялось. Так что эту проблему тебе придется решать самому.
– Но ты так и не ответил на мой вопрос…
– Ответа пока нет. В этот раз я пришел, чтобы поговорить и, так сказать, определиться с приоритетами. А вот когда ты будешь готов, я найду тебя, и этот разговор будет продолжен.
Легким движением Сират поднялся с алтаря и, склонив голову набок, придирчиво меня осмотрел:
– Вот, возьми это в качестве аванса, – с его руки сорвалось темное облачко, ударило меня в грудь, и все мое тело на мгновение скрутило от невыносимой боли.
Вами изучен уникальный пассивный навык «Обжигающее пламя ненависти».
Вы получаете разовое улучшение параметра «Стойкость» на 5 %.
Навык «Стойкость» увеличен до 53 %.
– Думаю, это пригодится тебе, Черный, – дождавшись, пока я приду в себя, произнес Сират. – Ищи свою женщину, демон, и опасайся содержимого этой шкатулки. А сейчас прощай, я и так здесь задержался, – он развернулся и не торопясь пошел в сторону распахнутых ворот храма, будто на встречу с заглядывающей через них в главный зал луной. Хотелось догнать его, остановить и задать миллион вертящихся на языке вопросов… Только вот пустое это, он на них не ответит. Этот мир, при всей его реальности, все-таки продолжает оставаться игрой, которая, к счастью или к сожалению, продолжает жить по своим законам. Поэтому я просто сидел на разбитом алтаре Покинутого храма и задумчиво смотрел в спину уходящему в ночь Дважды проклятому богу…
– Господин, господин! – метрах в двадцати впереди из кустов на дорогу выбежал демоненок, на вид не старше десяти-одиннадцати лет.
– Чего тебе? – с некоторой досадой посмотрев на возникшее на пути препятствие, я придержал поводья и поднял вверх кулак правой руки, приказывая остановиться следующей за мной сотне.
Паренек, увидев, что его заметили, одернул красную шелковую рубаху, поднял вверх подбородок и, слегка прикрыв глаза, выпалил:
– Дядька Каргал… то есть сотник Каргал, попросил вас, дар, следовать до центральной площади, той, что перед городской цитаделью. Он просил передать, что гарнизон города построен и ждет своего господина. – Лицо паренька вдруг стало серьезным, он отставил правую ногу назад и, прижав правый кулак к груди, склонил голову. – От себя лично я благодарю тебя, Черный, за то, что ты отомстил за смерть моих родителей. Отныне мой меч и моя жизнь в твоих руках, дар.
Только сейчас я заметил, что передо мной благородный. Мальчишка держал свой хвост так, что я увидел его лишь тогда, когда он в момент поклона прижал его кончик к голенищу правого сапога.
– Достойные слова, – кивнул я маленькому тифлингу. – Тебя как зовут?
– Кирим дар Саркат, – он поднял голову и пристально посмотрел мне в глаза, – мой отец командовал дружиной сатрапа Рамбла, мать командовала полусотней.
– Ясно, – я перевел взгляд на остановившегося по правую руку Эйнара и, кивнув в сторону города, произнес: – Все, как ты и говорил, Джейс. Ну что ж, перестраивай ребят в парадный порядок!
– Сотня! В колонну по три! Дистанция – два метра, интервал – метр! Стройся! – поднявшись в стременах, проорал тифлинг и, убедившись, что его команда выполнена, выдвинулся на четыре корпуса вперед.
Все давно отработано: впереди Эйнар с Сальтой, следом на два корпуса позади Айм со знаменем, за ним я, за мной сотня. Я вообще слабо представляю, что делал бы, не будь у меня Эйнара. Все перестроения, повороты, взаимодействие полусотен в бою отрабатывались на тренировках именно под его руководством. Да что там далеко ходить, даже Сальта с Рееной, командный опыт которых давно перевалил отметку сотника, сейчас дадут мне сотню очков форы. Но тут уж ничего не попишешь, управление отделом продаж, состоящим из десяти человек, и командование ротой раздолбаев на аэродроме – весь командный опыт моей прошлой жизни, и он бесполезен с точки зрения управления латной сотней. Шкалы командного опыта у меня нет, учиться приходится по старинке. Хотя это я так, чтобы «не терять берегов». Стратегия и командование соклановцами в бою всегда лежат на мне, и этого я не доверю никому. Это моя головная боль, мои сомненья и моя ответственность.