Когда все было выпито и съедено, они снова вышли в море, теперь им уже был мало захватывать корабли, которые давали лишь временное обогащение, поэтому они направились к побережью Гвинеи за золотом. Пьянство сделало их неуправляемыми, и бригантина под покровом ночи покинула своего командующего. Не заметив потери товарищей, Робертс продолжал свой путь. Он встретил два французских корабля: один с десятью пушками и шестьюдесятью пятью членами команды, другой – с шестнадцатью пушками и с семьюдесятью пятью членами команды. Увидев черный флаг, эти негодяи тут же сдались. С этими судами Робертс ушел в Сьерра-Леоне; один корабль, под названием «Рейнджер», был кораблем сопровождения, а второй выполнял роль транспортного судна. В порт Сьерра-Леоне часто заходили торговые суда; здесь пираты пробыли шесть недель, наслаждаясь великолепием и роскошью, которая досталась им в результате грабежей и насилия.
Отдохнув, они снова вышли в море и захватили судно, большая часть команды которого влилась в их ряды. На борту одного из захваченных ими судов был священник, и некоторые предложили взять его с собой по той простой причине, что у них на борту не было капеллана. Пираты попытались уговорить его остаться, уверяя, что он не будет испытывать нужды ни в чем и его единственной заботой будет только наставлять их и молиться. Какими бы негодяями пираты ни были, они не стали принуждать его, а даже продемонстрировали свою любезность, позволив унести с собой все, что он считал своим. Совершив несколько плаваний, они вошли в очень удобную бухту Старый Калабар, где почистили судно, переоснастили его, разделили добычу и долгое время пьянствовали, позабыв все заботы и трезвые рассуждения.
Согласно обычаю пиратов, время праздников и развлечений продолжалось до тех пор, пока у них не кончались деньги. Покинув этот порт, они бороздили океан с переменным успехом, но, захватывая попадавшиеся им на пути корабли, они сжигали, топили или отпускали их на волю – как подсказывал им каприз.
На поимку Робертса и его флотилии были отправлены военный корабль «Ласточка» и еще одно судно, но шпионы Робертса доносили ему о том, где находятся эти корабли; однако он так часто успевал скрыться от них, что постепенно утратил бдительность и расслабился. Случилось так, что, когда он стоял у мыса Лопес, капитану «Ласточки» сообщили о его местонахождении, и он поспешил туда. Завидев парус, Робертс приказал одному из своих судов догнать этот корабль и захватить его. Капитан, увидев приближающееся пиратское судно, применил удачный маневр. Сделав вид, что испугался, он развернулся и бросился наутек, намереваясь увести пиратов подальше от их основных сил. Они пустились в погоню и вскоре нагнали его.
Подойдя поближе к «Ласточке», Робертс поднял пиратский флаг и выстрелил в нее; но каково же было его изумление, когда он увидел, что это военный корабль, который открыл ответный огонь. Завязался неравный бой; осознав, что сопротивление бесполезно, пираты запросили пощады, которая была им дарована – их захватили в плен. Девять пиратов было убито в бою, двадцать ранено, а на королевском военном судне не пострадал никто.
Вот как развивались события. Утром 10-го числа какой-то военный корабль огибал мыс. Матросы Робертса, заметившие на фоне суши его мачты, спустилась в каюту, чтобы сообщить об этом капитану, но он сидел за столом со своим новым гостем, капитаном Хиллом, и завтракал, наслаждаясь мясным салатом с анчоусами, яйцами и пикулями и попивая свое собственное пиво. На заявления своих пиратов и людей Хилла Робертс не обратил никакого внимания. Одни говорили, что это португальское судно, другие полагали, что французское, перевозившее рабов, но большая часть склонялась к тому, что это французский рейнджер, возвращающийся из своего рейса. Некоторое время они весело обсуждали, стоит ли приветствовать его пушечным салютом, но, когда «Ласточка» подошла поближе, они поняли, что это военный корабль. Тех, кто предупреждал об опасности, Робертс высмеял, хотя некоторые из них, в частности пират по фамилии Армстронг, в свое время бежавший с «Ласточки» и хорошо знавший его мощь, убеждали его не связываться с ней. Робертс обозвал их трусами, которые хотят нагнать страху на его людей, и спросил: боятся они вступить в бой или нет? Он с трудом удержался, чтобы не избить их. На что он надеялся, пока «Ласточка» открывала крышки орудийных портов и поднимала свой флаг, неизвестно; но, увидев, что Армстронг оказался прав, он велел обрубить якорные канаты и поднять паруса, а канонирам стать у пушек. Он грязно выругался, что его заманили в ловушку, но, как храбрый солдат, сохранил решимость умереть, но не сдаться.
Он подозвал Армстронга, дезертира с «Ласточки», о котором мы уже упоминали, и стал расспрашивать о ее вооружении и мореходных качествах. Армстронг сообщил, что быстрее всего она ходит по ветру, поэтому, если они хотят спастись, надо немедленно уходить.
Опасность была велика, а времени для обдумывания маневра очень мало; Робертс решил сделать так: подняв все паруса, пройти мимо «Ласточки» на близкой дистанции, сделать залп из всех бортовых пушек и уйти, пока она не успела ответить. Если же она все-таки даст ответный залп или если они не смогут уйти от нее, то надо будет выброситься на берег и смешаться с неграми, населяющими эту землю. Если же и этого сделать не удастся, сцепиться бортами и взорвать свой корабль вместе с «Ласточкой», ибо Робертс видел, что большая часть его людей пьяна, пассивна и непригодна к битве.
Робертс в бою представлял собой весьма импозантную фигуру. Он облачался в богатый алый бархатный жилет и такие же бриджи, на голову надевал шляпу с плюмажем из красных перьев, на шею вешал золотую цепь с алмазным крестом и две пары пистолетов на шелковых стропах, переброшенных, по обычаю пиратов, через плечо, а в руках держал шпагу. Говорили, что он отдавал команды решительно и храбро. Подойдя поближе к военному кораблю, он получил от него залп, после чего поднял черный флаг и дал ответный залп, а потом, подняв все паруса, бросился бежать. Если бы он прислушался к совету Армстронга и сразу обратился бы в бегство, то, возможно, сумел бы спастись; но, предприняв свой маневр, он то ли из-за смены ветра, то ли из-за ошибки рулевого, а может, и по обеим этим причинам сразу, запутался в парусах, и «Ласточка» во второй раз подошла к нему очень близко. Он, возможно, приказал бы взорвать оба корабля, если бы в дело не вмешалась смерть – шрапнель попала ему прямо в шею. Он осел на пушечные снасти; рулевой Стефенсон, увидев это, подбежал, чтобы помочь ему и, не заметив его раны, стал кричать, чтобы он встал и сражался как мужчина, но, увидев, что его капитан мертв, разрыдался, желая, чтобы его сразило следующим выстрелом. Пираты бросили тело Робертса за борт со всеми его пистолетами и украшениями, о чем он неоднократно просил их в случае, если его убьют.
Этот необычный человек и храбрый пират был высоким мужчиной со смуглым лицом, около сорока лет. Родился он в Пембрукшире. Его родители были честными и уважаемыми людьми, а его природная живость, смелость и изобретательность превосходили его знания. В начале своей пиратской карьеры он, напившись, призывал Бога обрушить свой гнев на «его голову, которая никогда не знала узды». Он стал пиратом по своей воле и три года прослужил помощником капитана. И совсем не потому, что не мог найти работы, а из-за того, что обладал диким, необузданным нравом. Он часто говаривал: «На честной службе бывает много работы и мало денег; на этой же – куча денег, удовольствий, свободы и власти; и кто откажется от нее, если единственная опасность, которая тебе угрожает, – это лишь один или два мрачных взгляда перед повешением? Нет, мой девиз таков: пусть жизнь будет короткой, зато веселой!» Но в его характере была одна очень привлекательная черта – он никогда никого не заставлял стать пиратом.