Она взглянула в сторону моря. Так или иначе, она наслаждалась новым самоощущением, больше не чувствовала себя уродкой. Не ощущала себя высокой, слишком крупной, мощной. Кто это сказал? Даже миниатюрных женщин, которые украшали обложки журналов, прихорашивали по всем статьям. Увеличивали глаза, удлиняли шеи, утончали талии, делая бедра более широкими.
К чему это? Если так называемые красивые люди на самом деле недостаточно красивы, на что надеяться таким, как она? Стандарты красоты больше не имели отношения к реальным людям, существуя лишь в воображении дизайнеров. И именно эти стандарты уродливы. Она больше не станет пытаться им соответствовать.
С этого дня она будет носить то, что захочет, – платья, каблуки, украшения, и плевать на то, что скажут другие. Она здоровая и сильная. Она хороший человек. Добра к животным и мужчинам в плохом настроении. Независима и способна идти по жизни своим путем.
Мак хотел ее, хотел страстно, но теперь Джо понимала, даже это второстепенно. То, что думали о ней другие, больше не имело значения. Важно то, что думает о себе она.
Джо раскинула руки и подняла лицо к солнцу.
– Я красивая! – выкрикнула она изо всей силы, на которую способны легкие, и расхохоталась. – Знаешь, Бандитка, если меня кто-нибудь слышит, подумает, что я спятила.
Та повела в ее сторону ухом, и все.
– Бандитка, пора перестать изображать из себя несчастную женщину. В самом деле, твое занудство непривлекательно.
Никакого ответа.
– Никогда не следует связывать надежды с мужчиной. Но Маку мы можем доверять. Он не такой, как другие.
Бандитка подняла голову. Джо посмотрела на собаку и гордо расправила плечи. Ладно, ладно. Возможно, псина наконец услышала ее. Возможно, она не так равнодушна, как делала вид.
– Я хочу сказать, Мак не разочарует ни одну из нас…
Она не договорила, Бандитка вскочила и с радостным лаем бросилась вниз по ступенькам. Что, черт возьми…
– Бандитка, у тебя в животе щенки! Ты должна быть осторожной.
А потом и она услышала. Машина.
Сердце Джо отчаянно забилось. Мак вернулся? Она рванулась вперед, расплескивая воду.
«Гордость», – напомнила себе Джо и прислонилась к столбу веранды с невозмутимым видом. Ей с трудом удалось устоять на месте, вряд ли она сможет сдержать радостную улыбку. Мак вернулся! Ей так хотелось увидеть его полным надежд и планов на будущее, где значительное место должно быть отведено ей.
Мак аккуратно объезжал выбоины на дороге, не остановился, чтобы дать Бандитке запрыгнуть в салон. Джо не двинулась с места, даже когда он остановил машину перед домом. Хотелось, чтобы он увидел ее стоящей на освещенной солнцем веранде, чтобы его любовный голод дошел до предела. Однако, когда он вышел, она забыла обо всем. Сбежала вниз и тут заметила бледность и темные круги вокруг глаз. Она хотела обнять его, но Мак отмахнулся:
– Не сейчас, Джо.
Она постаралась не принимать это на свой счет.
– Ты плохо выглядишь. Может, позвать врача?
Мак махнул головой.
– Тогда как насчет того, чтобы прилечь, а я принесу тебе пиво и сэндвичи?
– Я хочу принять душ.
Он даже не остановился погладить собаку, позволив ей идти рядом. Повезло Бандитке.
Он исчез в доме вместе с собакой. Джо опустилась на ступеньку. Судя по всему, в Сиднее что-то не сложилось.
Она закрыла глаза. Спокойно. Надо дать ему принять душ и отдохнуть, потом она накормит его чем-нибудь вкусным. Возможно, тогда он будет готов поговорить. Вдвоем они придумают, как преодолеть возникшее препятствие.
Спагетти с мясными шариками. Спокойное блюдо. Как раз то, что нужно.
Почувствовав, как колючие струи воды коснулись тела, Мак закрыл глаза, но так и не смог изгнать из сознания образ Этана. Теперь эта картина станет его пыткой до скончания дней.
Прошло уже шесть месяцев, а парень до сих пор вынужден был носить лечебное трико и мучиться от боли. Едва завидев Мака, Этан прорычал: «Уходите» – и повернулся к нему спиной.
Ни шести, ни шестидесяти лет не хватит, чтобы возместить причиненный вред.
А потом вошла Диана Девлин, и все стремительно полетело к черту.
Мак втер шампунь в волосы, с силой надавливая на голову. Как бы он хотел поменяться местами с Этаном хотя бы на день. На время дать ему облегчение.
К тому времени, когда врач нашел время поговорить, Мак всеми правдами и неправдами желал убраться из больницы, но тот убедил его, что отрицательные эмоции никак не повлияют на процесс выздоровления.
Приехать к Этану было огромной ошибкой, поэтому слова врача немного успокоили.
Собственно говоря, тот сказал, что выздоровление продвигается лучше, чем ожидалось. Предположительно, Этан мог бы выписаться уже несколько недель назад. Но он не захотел. Его держали, желая «оценить его психологическое состояние», что достаточно естественно в данных обстоятельствах.
Мак выключил воду, стал вытираться. Врачи предполагали, что Этан может совершить самоубийство. Неудивительно, что Диана так ненавидела его.
Пожар изуродовал парня не только физически, повлиял на его сознание. И это вина Мака.
Горло свело до боли. Он никогда не сможет освободиться от этого. Никогда.
Мак натянул первое, что попалось под руку, старые джинсы и линялый свитер. Времена дизайнерской одежды остались позади. Он уставился на улицу, потом заставил себя повернуться.
Сунул грязное белье в корзину.
Ты не можешь бесконечно медлить и не спускаться вниз.
Навалившаяся тяжесть грозила раздавить. Когда он увидел Джо на залитой солнцем веранде, гордую и прекрасную, ему показалось, что грудь треснула, как рассохшееся бревно.
Мак вышагивал по комнате, сжав кулаки, мышцы натянулись. До тех пор пока на нем такой огромный долг перед Этаном, у него нет права на личное счастье. Он должен заработать достаточно денег на лечение и уход за Этаном. А его мечты… разбились в прах. Он это заслужил.
Джо? Она заслуживает лучшего.
Мак опустился на край кровати и прижал ладони к горящим глазам.
* * *
К обеду он заставил себя спуститься. О еде думал меньше всего, но ничуть не сомневался, что, если не придет, Джо бросится наверх и потребует объяснений. Он быстрым шагом вошел на кухню, тревога в ее глазах заставила его остановиться.
– Все нормально, – бросил он, не дожидаясь вопроса.
Взяв кувшин с холодной водой и два стакана, он прошел в столовую. Она последовала за ним через несколько секунд с ароматным блюдом спагетти и мясными шариками, положила каждому хорошую порцию, но к еде не притронулась. Дрожащей рукой поднесла к губам стакан с водой, выпила залпом.