Странно, не далее как вчера он был уверен, что она сама использует его отца. Когда все успело так перемениться?

И почему в тот момент, когда они ведут задушевную беседу про Габриэля, она думает лишь о Маркусе? Почему продолжает представлять, каково было бы положить руку на его мускулистое бедро и почувствовать под ладонью жесткие волоски? Почему смотрит на его рот и гадает, что ощутила бы, прижавшись к нему губами?

Может, для них обоих было бы лучше, если Маркус продолжал вести себя как ничтожество? Потому что Ванесса вдруг с болью осознала, что влюбилась по уши. Не в того мужчину.

– Вы считаете, можно влюбиться в кого-нибудь по-настоящему за две недели? – спросила она.

Маркус мог бы ответить, что считает сказками такую быструю влюбленность. Что, на его взгляд, отец просто пытается забыть свою прежнюю любовь. Что король лишь увлекся Ванессой и поймет это, когда вернется из Италии. Если сказать об этом Ванессе, она, возможно, даже поверит, исполнится сомнений и, не исключено, даже уедет. А разве не это ему нужно?

Но он не мог заставить себя произнести эти слова. Что-то изменилось. Вместо этого он сейчас говорит ей то, что может удержать ее здесь. И вовсе не ради счастья своего отца, а только потому, что очарован этой женщиной. А она лишь поощряет его: придвинулась ближе, когда он прикоснулся к ней, и глядит на него выразительными голубыми глазами. И еще: неужели обязательно так хорошо пахнуть? Большинство знакомых Маркусу женщин, включая Кармелу, обильно поливали себя приторными духами, а Ванесса пахнет мылом и шампунем. И он чувствует эти ароматы лишь потому, что так близко к ней сидит. Слишком близко. Чтобы побороть эти неуместные чувства, нужно отодвинуться.

– Думаю, когда дело касается любви, возможно все, – ответил Маркус и, в принципе, не солгал. Просто он не верил, что у его отца и Ванессы – именно такой случай. И его вдруг встревожила мысль о том, что мисс Рейнольдс снова может испытать боль. Оставалось надеяться, что, когда король отвергнет ее, он сделает это мягко. А может, после долгих недель ожидания она разочаруется в его отце и сама не захочет остаться.

Теперь Маркусу хотелось ближе узнать эту женщину. Он уже не был уверен, чего от нее можно ожидать. Никогда раньше не встречал он настолько непредсказуемую, сбивающую с толку особу. И все-таки странным образом он чувствовал, что смог бы поладить с ней и даже понять ее.

Как же сильно он ошибался в мисс Рейнольдс!

Появился Джордж с двумя новыми коктейлями. Маркус взял один бокал и протянул его ей. Она посмотрела на тот, что держала в руке, и с удивлением заметила, что он пуст.

– О, мне на самом деле больше не следует пить, – запротестовала Ванесса, а когда Маркус собрался уже вернуть бокал дворецкому, вдруг добавила: – Однако нельзя дать такому напитку пропасть зря. Но это – точно последний.

Джордж взял пустые бокалы и пошел прочь, шаркая и качая головой – то ли изумленно, то ли недовольно. Прислуга не знала, что и думать о гостье, и во многом это была вина Маркуса – слишком явно он выказывал свое отношение к ней. Теперь было ясно, что он судил о ней несправедливо, и нужно исправить нанесенный вред.

– Ваш отец рассказывал, что влюбился в вашу маму с первого взгляда, – сказала Ванесса. – И это вызвало огромный скандал, потому что она была не королевских кровей.

– Да, мои бабушка и дедушка были очень старомодными в убеждениях. Они уже подыскали моему отцу невесту, но он любил мою маму. Его родители пригрозили отречься от него. Отец уверял, что это был единственный раз, когда он пошел против их воли.

– Вашей маме, наверное, пришлось нелегко – знать, что родители Габриэля ненавидят ее настолько сильно, что готовы отречься от сына.

– Они успокоились, когда родился я. Отец был их единственным ребенком, так что бабушка и дедушка были счастливы, что у него родился наследник.

– Значит, ваш отец не будет возражать, если вы женитесь на девушке не из монаршей фамилии?

– Всю жизнь родители мне твердили, что я, как единственный наследник, должен обеспечить продолжение династии. Но они хотели, чтобы я женился по любви.

– Как они сами?

Принц кивнул.

– А какой была ваша мама?

Воспоминания о ней вызвали улыбку на лице Маркуса.

– Она была красивой, преданной, искренней – даже чересчур искренней для королевы, как считали некоторые. Она выросла в Италии в семье представителей среднего класса, так что уважала простых людей. Вы чем-то похожи на нее.

Ванесса удивленно моргнула.

– Правда?

– Она была смелая и умная и не боялась высказывать свои мысли, даже если иногда у нее из-за этого были неприятности. И она была положительным примером для молодых женщин.

– Но разве я смелая? Я постоянно боюсь, что сделаю что-то не то или приму неверное решение.

– Но ведь этот страх не останавливает вас, и вы все же делаете выбор. А для этого требуется храбрость.

– Может быть, но я не представляю, в чем могу служить примером для других женщин. Моя жизнь – это цепь ошибок.

– Вы много путешествовали, вы умны, успешны. Вы отличная мать, без чьей-либо помощи воспитывающая ребенка. Вы вызовете уважение и восхищение у любой молодой женщины.

Ванесса закусила губу, чтобы не расплакаться.

– Это самые приятные слова из всех, которые мне говорили. Хотя я уверена, что их не заслуживаю. Я – просто ходячая катастрофа.

– Так говорит ваш отец.

– Отчасти. Но я не могу отрицать, что приняла несколько реально глупых решений в своей жизни.

– С любым такое случается. Как же можно чему-то научиться, если не ошибаться время от времени?

– Проблема в том, что я, похоже, не учусь на своих промахах.

Почему мисс Рейнольдс не видит то, что видит он? Неужели отец своей постоянной критикой настолько понизил ее самооценку? И что нужно сделать, чтобы заставить Ванессу поверить в себя, помочь понять, какая она на самом деле талантливая и уникальная?

– Вам не хватает веры в себя. Думаете, мой отец влюбился бы в вас так сильно и так скоро, если бы вы не были необыкновенной?

Глава 9

Их взгляды встретились. Надежда и уязвимость светились в глазах Ванессы, и Маркус еле сдержал порыв притянуть ее к себе и обнять. Его взгляд упал на ее нежные, полные губы, и невольно захотелось узнать, каков вкус у ее поцелуя.

Внезапная вспышка желания застигла Маркуса врасплох, но принц продолжал смотреть как зачарованный на Ванессу.

Кармела и большинство других женщин, с которыми он встречался, предпочитали носить обтягивающие блузы с низким вырезом и облегающие джинсы. Они одевались так, чтобы привлечь внимание. В шортах и футболке, без макияжа, с рассыпавшимися по плечам волосами мисс Рейнольдс выглядела не очень-то сексуально. Скорее довольно затрапезно. И все же Маркус не мог отвести от нее взгляд.