Но теперь в сторону этой чудесной сказки замахнулись грубой дубиной печальной реальности. Мы могли не просто остаться без добычи, а потерять свои жизни или, как минимум, свободу. Так уж получилось, что корабли не могут путешествовать по суше, а единственный выход из реки перекрыт вражеским флотом. Самое плохое, что у нас перед глазами стоял живой пример человека уже бывавшего в похожей ситуации. Страж Зерд, угодив в ловушку залива Шрадра, остался без флота и соратников, а сам он и его птица попали в заточение на долгие годы.
Как выкрутиться из этой ситуации с минимальными потерями никто не знал. Вот по таким поводам и собирают военные советы, глядишь, сообща что-нибудь и придумают.
— Мы допросили несколько лоцманов, — рассказывал Арисат. — Почти все говорили, что в устье есть всего три протоки для больших кораблей. Две демы засыпали деревьями, и бревна там затопили с грузом. Не пройти сходу, днища пробьем, засядем, чистить надо, а это дело долгое и трудное. Третья свободная, но там у них все силы стягиваются, и двигаться придется под самым берегом. А они на нем метательные машины ставят, бить будут чуть ли не в упор. Ракеты там не слишком помогут, ведь берег мы не сожжем и не утопим.
Их светлость великий господин Тилиус Аверамир не выдержал, изменил своему высокомерному молчанию, вскочил, начал брызгать слюной:
— Там на берегу столько демов, что ваши люди не сумели их всех сосчитать. А между двумя протоками, которые сейчас полностью захламлены, протягивается остров, где они из корзин с землей крепость делают и ставят там баллисты с огненными снарядами. Если подойти туда, сожгут, не дадут расчистить, и этот остров вы тоже никак не утопите.
— Вы?! — удивился Арисат. — Мы вообще-то как бы вместе действуем.
— Вы занимаетесь глупостями, из-за вашей самонадеянности мы попали в эту ловушку. Вырваться невозможно, каждый час к врагу приходит подкрепление, а нам его ждать неоткуда. Вот-вот они нападут на лагерь, а река не так велика. Мы будем крутиться между берегами, а они просто начнут жечь один корабль за другим. Нам надо срочно с ними договориться.
— Договориться?! Со свиноедами?!
— А почему бы и нет? Их полководцы такие же люди, им тоже не чуждо ничто земное. Добычи мы взяли много, если договоримся, то за ее часть нас пропустят.
Глупый северянин. Да, там, в его краях, такие договора — обычное дело. За деньги там расходятся в стороны уже приготовившиеся к схватке армии и гостеприимно распахиваются ворота якобы неприступных крепостей. Вот только все это, так сказать, междусобойчики, с южанами подобный номер не пройдет. Будь у тех ситуация безвыходная, может и был бы смысл попытаться найти точки соприкосновения, но сейчас, когда они на коне и чувствуют себя хозяевами положения, даже думать нечего.
Впрочем, после слов их светлости началась такая ругань в духе «со свиноедами только свиноед говорить станет», что я вышел из палатки, из опасения оглохнуть. Надо дать ребятам возможность успокоиться, стравить пар, а уж после будем думать дальше.
На выходе рядом со скучающим часовым встретил Пашу. Тот расселся прямо на земле, поджав под себя ноги и делал вид, что всецело занят полировкой лезвия кинжала.
Я уже простил ему глупые слова, произнесенные в стрессовой ситуации, но общаться было как-то неудобно, а он все же земляк, нехорошо это. Так что не упустил возможность сказать ему хоть что-нибудь. Глядишь, и разговор завяжется, все равно пока что ничем не занят.
— Подслушиваешь?
— Подслушиваю, — не стал отпираться тот.
— А кинжал где взял?
— Тут такого добра не одну кучу натаскали.
— За кражу оружия принято рубить руки.
— Оно тут все краденное, не придирайся к мелочам. И это… Ты что думать делаешь?
— Вот я прямо сейчас возьму и все расскажу…
— Да нет, я к тому, что есть хорошая мысль. Ты Сабатини читал?
— В детстве читал.
— А про капитана Блада [3] ?
— Смутно уже помню, а что?
— А то, что он тоже попадал в такую ситуацию. Только это была не река, а огромное озеро Маракайбо. Из-за своего компаньона капитан оказался в ловушке, единственный выход в море перекрывал форт на острове. Пушки там были такие, что могли разнести его корабли в щепки. Но Блад тогда выкрутился: и сам ушел, и добычу унес, а его злейший враг в очередной раз опростоволосился!
Павел, если честно, не казался мне человеком, тесно дружащим с книгами, так что сейчас я даже немного удивился, познакомившись с такой стороной его натуры, и потому спросил не о трюке хитроумного капитана Блада, благодаря которому он тогда выкарабкался, а о другом:
— И давно ты ее читал?
— Да какая разница?
— Просто спросил.
— Ну нет, не очень, не помню точно. Раза три перечитывал, может и больше. Ну так что, рассказать, как он тогда поступил?
— Ну давай, рассказывай.
Уж не знаю, сам консул командовал операцией, или после его промаха прислали кого другого, но действовал он неспешно и с размахом. Противник не предпринял ни малейшей попытки защитить оставшиеся не разграбленными речные поселения. Даже более того, из них выводили последних солдат гарнизонов. Все силы стягивали в одно место — к устью Гваи, все сильнее и сильнее затягивая горловину мешка, в который угодил мой флот.
И верно, ведь как ни крути, а выход у меня один. Ну разве что есть еще одна гипотетическая возможность — пойти по суше, как я уже один раз поступил на этом берегу. Но демы про тот неожиданный маневр не забыли и на много дней пути исключили всякую возможность массового захвата кораблей. То-то на подходе к реке я встретил всего один парусник, а ведь обычно судоходство в здешних краях на порядки оживленнее.
Затянув тонкую удавку вокруг моей шеи враги медленно ее сжимали. Остров, перекрывавший две протоки, был плоским и на большей части едва возвышался над водой. Подходы к нему местами перекрывались обширными тростниковыми дебрями, но были участки, где можно высаживать десант беспрепятственно. Чтобы контролировать такую большую площадь требуется распылить по площади немалые силы. Демы поступили иначе: они сконцентрировали их на северной, сужающейся части острова, а на тот случай, если мы решим атаковать их там по суше, начали возводить легкие полевые укрепления из корзин с землей и кольев. Крепостью это не назвать, но нападающие, прежде чем преодолеют полосу всех этих рогаток, баррикад и ям, понесут немалые потери от арбалетного огня. Ну а потом придется как-то перебраться через пусть невысокие и хлипкие, но стены, а их между прочим защищает немалый гарнизон тяжелой пехоты.