— Нет, — покачала она головой. — Я противница Иного, но не сторонница Союзника.
— На чьей же вы стороне?
— На твоей.
— Если я связан с Союзником, значит...
Аня раздраженно поморщилась и прервала игру.
— Я говорю, что не стою на стороне Союзника. Я сказала, что стою на твоей стороне. Значит, ты действуешь отдельно и независимо от Союзника.
— Почему?
— Потому что Союзник бывает таким же безжалостным, как Иное. Он противостоит Иному по собственным соображениям, ни одно из которых не связано с нашим благополучием и безопасностью. Использует в борьбе с Иным тебя и любого другого, не заботясь о том, что с тобой будет. Процветание человечества не входит в его планы. А в мои входит.
— Почему? Что вам до этого?
Аня вновь принялась перекладывать карты на столике.
— То же, что и тебе. Мы все в одной лодке на этой планете. Земля и есть лодка, если подумать. Люди заслуживают освобождения от обеих агрессивных сил. На нашей планете, в нашем уголке мироздания обитают разумные существа, поэтому она играет в борьбе столь важную роль. Это не просто собственность, которую можно выиграть, проиграть, обменять по собственному желанию. Если она должна достаться одному из двух, я предпочла бы Союзника, чем Иное. Хотя зачем кому-нибудь доставаться? Почему не избавиться от обоих?
— Согласен, — кивнул Джек, откинулся на спинку стула, стараясь разобраться в ее словах, в их смысле. — Однако из всего вами сказанного следует... что тут замешана и третья сила?
— Пожалуй.
— В том числе вы... и те женщины?..
— Получается так.
— Разве можно соперничать с двумя другими участниками?
— Я обязана.
— Но кто вы такая? Откуда?
— Мы отовсюду. Повсюду, кругом. Ты нас просто не замечаешь.
Джек затряс головой, разгоняя туман. Не хотелось сейчас разбираться. Без того трудно верить в сценарий космического перетягивания каната, а теперь выясняется, что в потасовке участвует третья сила или всегда участвовала, да никто ему не рассказывал. В любом случае потом можно об этом подумать. Сейчас надо сосредоточиться на отце.
— А папа тут при чем? Почему...
В голове возникла леденящая мысль. Что Аня сказала в первый день в больничной палате?
Поверь, малыш, ты многого не знаешь о своем отце.
— Ох, нет! Неужели тот самый «предшественник» — мой отец?
— Том? — расхохоталась Аня. — Что за бред! Думаешь, будто в волшебной сказке живешь? Это надо ж такое придумать!
— Вы фактически не говорите «нет».
— Хорошо. Хочешь услышать «нет»? Пожалуйста — нет. Твой отец не имеет непосредственного отношения ни к Союзнику, ни к Иному. Никогда не имел и никогда не будет иметь.
Она вновь рассмеялась и вернулась к картам.
Джек тоже вынужден был улыбнуться. Ладно, мысль, конечно, смешная. Перо бывает сильнее меча, но бухгалтер в роли защитника человечества от Иного? Безумная идея.
И все-таки... был момент...
— Вы сказали, непосредственного отношения не имеет. А косвенное?
— Разумеется. Разве не видно?
— Потому, что он мой отец?
— Кровный родственник, — кивнула Аня.
Джек закрыл глаза. Вот что он подозревал, чего боялся.
— Значит... аллигатора прислало Иное.
— Прислало? Нет, это чья-то чужая инициатива. Могу подтвердить — эту тварь породило Иное, но специально или случайно, трудно сказать.
— Почему? Вы ведь все знаете.
— Я не все знаю, малыш. Иначе мы с тобой заставили бы Иное и Союзника собирать чемоданы.
— Я почему-то не могу отделаться от ощущения, что вы что-то скрываете. Не все знаете? Хорошо. Всего никто не знает. Но почему не расскажете все, что знаете?
— Потому что порой предпочтительно узнавать самому. Впрочем, могу рассказать о связи Иного с тем самым аллигатором.
Джек развалился на стуле, хлебнул вина.
— Внимательно слушаю.
— Он появился на свет вблизи от узловой точки.
— Что это такое?
— Совершенно особое место. В разных местах земного шара завеса между нашим миром и Иным утончается. А иногда разрывается в точке, где к нам слегка, ненадолго просачивается Иное. Существа редко проникают с той стороны. А влияние — дело другое.
— Я, кажется, догадываюсь, где находятся такие точки, — вставил Джек. — В Вашингтоне, округ Колумбия... Скажем, возле Капитолийского холма или Белого дома...
Аня улыбнулась, собирая карты. Пасьянс опять сошелся.
— Боюсь, действия этих мошенников не объяснить подобной причиной, малыш. Одна точка находится неподалеку отсюда, а другая поблизости от вашего старого дома.
— Где? — Он почему-то не удивился.
— В лесных пустошах Нью-Джерси. В местечке под названием Рейзебэк-Хилл.
Прошлой весной Джек отправился в пустоши и чуть там навсегда не остался.
— Должно быть, очень хорошо спрятана. Я имею в виду, кто-нибудь уже наткнулся бы.
— В лесных пустошах есть места, где не ступала нога человека. Даже если б ступала, узловые точки открываются только дважды в год, в дни равноденствия. Хотя косвенное влияние постоянно заметно.
— Например?
— По мутациям. Во время равноденствия что-то просачивается с другой стороны, изменяя клетки живых существ — растений, животных, деревьев... людей.
— Кто-то должен обратить внимание!
Аня покачала головой:
— Узловые точки расположены в безлюдных местах.
— Очень удачно.
— Да нет. Все правильно, если припомнить, что протечки случаются сотни лет и люди рядом с точками тревожно себя чувствуют. Не точки возникают в местах, откуда ушли люди. Ровно наоборот: люди — в большинстве своем — инстинктивно бегут от точек.
Узловые точки... мутации... рогатый людоед-аллигатор...
— Узловая точка не здесь, а в болоте.
— Говорю тебе, не в болоте, а...
— В травяной реке. Правильно. Ладно. Я ведь все-таки прав, что узловая точка находится в Эверглейдс?
Аня кивнула:
— В лагуне, рядом с пригорком, поросшим деревьями.
— Откуда вам известно?
— Я уже говорила, милый, что живу здесь дольше, чем ты.
— Как долго?
— Вполне достаточно.
— Ну хорошо. — В Ане чувствовалось нечто вечное, наверняка она гораздо старше, чем кажется. Воспользовавшись моментом, Джек прямо спросил: — Сколько лет вы и другие женщины здесь живете?