– Ну и чего завис, царь наш, батюшка? Али глаза запотели? Двери не видишь?
Ник едва сдержался, чтобы не сжать ладонями виски, и посмотрел на Василия.
Тот отвел взгляд и кивнул:
– Вижу. Не запотели, а обгорели, – и торопливо засеменил к выходу.
Феникс, прощаясь с притихшей нечистью, просто поднял руку и направился вслед за домовым.
– Ну что? Как добираться будем? – Оказавшись на улице, он еще раз оглядел неприметную сопку. Вот кому скажи, что тут трактир, – не поверят!
Василь лизнул палец, поднял его к плачущему пеплом ночному небу и с умным видом заявил:
– Эх, хотел я тебя на Змее Подгорном прокатить, да погода нелетная. А через переход – боюсь! А ну как почует тебя вражина? Он ведь тоже может где-то в этом мире ошиваться!
– А если вернуться в трактир и подмоги попросить? Вдруг кто чего придумает?
– Согласен, поторопились! – Василий почесал лохматую голову. Тут над ними послышались звонкие голоса, и три ведьмы спикировали к ним чуть ли не на головы:
– Вот он!
– Хорошо, что успели!
– И куда это наш златокрылый направился? И даже нас не дождался… – Самая бойкая, зеленоглазая ведьма, что предлагала ему вернуть память путем применения жестких мер в виде черенка метлы, зависла в воздухе перед Ником, заставив того отступить. – Уходите?
– Скоро вернемся! – Ник попытался обойти приставучую ведьму, но та снова оказалась у него на пути и вполголоса быстро заговорила:
– Не знаю, куда сейчас путь держишь, но прошу, беги отсюда. И поскорее! Беги в Лукоморье, где в треугольных домах спят боги. Там твоя суженая, и она в огромной опасности! Я дам тебе клубок-навигатор, последняя разработка магической лаборатории. Он приведет тебя к ней, но торопись!
– Ты, швабра, чего с панталыку всех сбиваешь? – подоспел на помощь Василий. – У нас дело важное! И отменить или перенести его нельзя! Первым делом, первым делом – ждет нас за́мок, ну а суженые-ряженые – потом! Да и вообще! Не слушай ее, Никушка! Мозги она ду́рит! Глаз положила тебе прямо на темечко, а ты все думаешь – отчего голову печет? Где доказательства?
– Я должен вернуться в Лукоморье! Мне не нужны доказательства! – тихо, но решительно произнес Ник.
– И как ты выберешься отсюда? – прищурился бородач. – Неужто помнишь, где переход тайный скрыт?
– Нет. Не помню. Но ты мне напомнишь!
Домовой помолчал и нехотя кивнул:
– Договорились! – Он бросил злой взгляд на ведьм и заявил: – Только, царь-государь, у меня есть условие! Я выведу тебя из этого царства, но только после того, как ты слетаешь со мной в замок Пепельного и выполнишь наказ Гамаюн! А именно – найдешь сестер и вернешь к жизни. Согласен?
– Вполне! – процедил Ник, развернулся к предсказательнице и спросил: – Как звать тебя?
– Глафира, – ведьма вдруг потупила взгляд, но тут же гордо вскинула подбородок, – а чем обязана такому интересу?
– А тем, Глаша, – Ник едва мог заставить себя оставаться спокойным; после таких новостей ему хотелось рвать и метать, а главное, поскорее броситься на помощь к Василисе, – что ты и твои товарки сейчас доставят меня и этого домового к замку Пепельного. К тому месту, куда он укажет. И это приказ! – прикрикнул он на испуганно зароптавших ведьм и сам удивился. Откуда это в нем? Уверенность, что любое его слово должно исполняться.
Наверное, ведьмы тоже почувствовали нечто подобное, поклонились и как по команде оседлали метлы. Только Глаша, не сказав ни слова, продолжала упрямо смотреть на Ника, пока тот не смутился и уже менее уверенно произнес:
– Помоги мне! Пожалуйста!
– Если так, тогда конечно! С радостью рискну своей шкурой ради вас, повелитель! – Ее губ коснулась задорная улыбка. Сунув руку в один из многочисленных карманов цыганской юбки, она выудила какую-то тряпицу и взмахнула ею. Тут же перед ними, в полуметре от земли, повис большой квадрат темной ткани. – Платок-дирижабль! Улучшенная версия. Надеюсь, вам знакомо это чудо техники?
– Очень даже… – Ник сглотнул, разглядывая летающее приспособление так, словно встретил старого знакомого. – Но я не думал, что Лукоморье поставляет Пепельному свои разработки.
– Скорее наоборот! – улыбнулась ведьмочка. – Мы давно сотрудничаем с учеными Наукограда и позволяем им использовать наши патенты. Своими талантами мы заработали тебе, государь, очень много золота, которое понадобится в войне с Пепельным. Ведь что такое золото в сравнении со свободой?
Ник только сейчас заметил, что тоже улыбается. Подданные его не забыли! Они его ждали! Теперь хотят свергнуть Пепельного! А самое главное то, что они верят в него!
– Стартуем? – Глафира подмигнула, забралась на платок и уселась на место водителя, положив метлу рядом с собой, у бортика «дирижабля». Никита устроился позади, а вот Василия пришлось заманивать на летающее устройство всевозможными посулами и даже угрозами. Наконец тот, кряхтя и матерясь, уселся рядом с Ником и с опаской потрогал ткань, по ощущениям больше похожую на тонкий лист фанеры.
Стартовали они без предупреждения и сразу набрали высоту, воспаряя выше армады туч, из которых постоянно сыпался пепельный снег, туда, где блестело звездами забытое жителями небо.
– Сроду больше на этот летающий ужас не полезу! Один расход получается, что настойки, что еды! Эх, какие тут елочки требуют органического удобрения? – проблеял позеленевший Василий и с характерным звуком свесился за борт летающего платка.
– С высотой и скоростью я, конечно, поспешила, – покаялась Глаша, помахав рукой товаркам, летящим на метлах позади. – Но если учитывать, что вам, повелитель, надо спешить и спешить незамеченными – то такой полет нам и нужен!
– Дело не в тебе, Глаш. – Феникс с сочувствием покосился на домового, удобряющего лес. – Василий лишка перебрал с настойками. Так что ему такие процедуры даже полезны. А если учесть то, куда мы летим, голова ему нужна трезвая!
– Ирод! Ни сочувствия в тебе, ни жалости! – простонал домовой, выпрямляясь в невидимом кресле. – И зачем я только помогаю?
– Сам дурак! – фыркнула Глаша в ответ на жалобы Василия и бросила украдкой взгляд на Феникса.
– А ты, метелка, глазами-то тут не стреляй! Лучше вон за дорогой следи, а то врежемся в какого-нибудь змея летучего! – пошел в наступление домовой, придвинулся к Нику и зашептал, обдав того крепким перегаром: – Ты на нее внимания не обращай! Ведьмы – они хитрые, заразы! Ничего просто так не делают! А Глашка, видно сразу, на тебя запала. Видать, замыслила к тебе поближе подобраться, чтобы после переворота всем владеть!
– Да ну, глупости! – тихо фыркнул Ник. Нет, не то чтобы он не замечал знаки внимания девушки, но в таком свете он ее не рассматривал. К тому же если так оно и есть, то зачем Глафире помогать потенциальной сопернице? Предупреждать его о беде, случившейся с Василисой? Ведь было бы проще ничего не говорить. Баба с возу – и волки сыты!