– Прости. Я просто не ожидал, что это действительно возможно… Я… Теперь я никуда не отпущу тебя, моя принцесса!
– Не отпускай! – Я посмотрела на него и коснулась ладонью там, где только что проявилась метка Пепельного. – Как же ты страдал! Как ты страдал, мой милый, в том проклятом мире!
Ник вздрогнул, нервно сглотнул и закрыл глаза, наслаждаясь моей лаской.
Идиллию нарушил Афон.
– Ну, хватит уже обжиматься! Восток светлеет! Поехали! Караван готов!
Никита взглянул на меня, и я вздрогнула, разглядывая вместо серых глаз серебристые бельма.
– Твои глаза…
– Это магия Пепельного! Она не отпускает меня, уродуя мое лицо и душу! Его надо убить! – Он снова закрыл ладонями глаза, но тут уже я, чувствуя вину, вцепилась в него.
– Прости меня! Скоро все закончится! Ты будешь свободным! Посмотри на меня! Обещаю, я приму тебя любого!
Никита качнул головой.
– Нет! Я боюсь, что его магия навсегда уничтожит мой облик! Я останусь похожим на него чудовищем! Я даже не знаю, какой я сейчас! Мое лицо горит… горит!
– Мне все равно! Я буду любить тебя только за то, что ты – это ты! Посмотри на меня!
Он медленно отвел руки, и я улыбнулась, глядя в его ставшие привычными серые глаза.
– Мы справимся!
Его губы тоже дрогнули, являя мне любимую улыбку и ямочки на небритых щеках.
– Господа влюбленные, ну это уже ни в какие ворота! – снова раздался нетерпеливый голос Змея.
– А может, их тут оставить? – Борька подлил масла в огонь. – А мы пока смотаемся на праздник, найдем книгу, ну а на обратном пути заберем этих голубков!
– Ага! Чтобы они тут прохлаждались, пока мы жизнью рискуем? – возразил Афон, уже восседая на верблюде. – А вот фигушки!
– Пойдем! – Ник взял меня за руку и быстрым шагом направился к поджидающему нас каравану. – Солнце и впрямь не очень хороший попутчик в пустыне!
Он помог мне усесться на Борьку, сам запрыгнул на стоявшего во главе каравана верблюда. Мы вышли под стремительно светлеющее небо и направились прочь от проклятой крепости. Позади раздался набирающий децибелы птичий гомон. Я обернулась и замерла, не в силах отвести взгляд от высокой фигуры Пепельного. Скрытый с головы до ног темным плащом, он стоял перед разрушенной аркой крепости и смотрел нам вслед, а над ним смерчем кружили будто обезумевшие вороны.
Для верности я зажмурилась и даже помотала головой, а когда вновь распахнула глаза, крепость скрылась за высокой сопкой.
Надо об этом сказать Нику. Пепельный видел, что мы встретились, и наверняка проследит за нами! Ведь он тоже ищет книгу Страха!
Вот только когда? Сейчас не время да и не место. Может, потом? Когда доберемся до города? Тем более Пепельный не собирается нас преследовать. Хотел бы – уже давно бы остановил караван. Значит, время есть…
Успокоив себя такими мыслями, я какое-то время наблюдала за Ником, сидевшим на верблюде, и незаметно для себя задремала, укачанная теплыми лучами выбравшегося на небо солнышка и мерным шагом на удивление молчаливого Борьки.
Сколько мы ехали, не знаю. Как мне показалось, совсем недолго, но когда открыла глаза, обнаружила, что пустыня осталась позади, а мы прибыли в невероятно прекрасный город, окруженный изумрудного цвета рекой. Невысокие дома с башенками и высоченные минареты немного напоминали строения в Санда-Караме. Такой же блестящий на солнце камень, из которого было построено большинство домов столицы, только в Кейфире строения были украшены витражами из разноцветных стекол, переливающихся на солнце, точно драгоценные камни в золотой оправе.
И все эти великолепные здания окружали сады, цветники и парки, где звенели фонтаны, а глаза ублажали статуи прекрасных мужчин и женщин. Впрочем, попадались и ужасные. Проезжая мимо, я не могла отвести глаз от статуи мужчины с головой собаки, а женщина с головой птицы вообще будет сниться мне в кошмарах!
Людей, одетых в простые одежды, а также тех, кто явно принадлежал к элите города, по улицам гуляло довольно много. Праздники всегда привлекали изобилием товаров, дешевой едой и увлекательными аттракционами, а также выступлением магов и танцовщиц. Только бы и нам нашлось место в этой сказке!
– Куда мы едем? – по привычке спросила я у Борьки, почесав между ушей, но он лишь мотнул головой. Ясно. Конспирация!
Вместо него мне ответил Ник. Он ехал позади меня, а Змей занял место во главе каравана.
– Афон ведет нас к базару, а после озадачимся поиском ночлега. Если не найдем, будем жить на базаре рядом с караваном, как некоторые.
Переживала я зря и не долго. Казалось, сама удача благоволит нам с той минуты, едва мы миновали ворота этого прекрасного города. Как только наш караван оказался на территории рынка, к нам подскочил толстопузый смотритель базара в сопровождении двух стражников и без лишних сантиментов начал:
– Понаехали тут! И все как на подбор – караванщики! Купцы заморские! И все как один – на главный базар Кейфира! Как будто он резиновый!
Ник тоже решил не медлить и приступил к решению вопроса:
– Сколько?
Смотритель базара, почуяв наживу, глубокомысленно оглядел наш немаленький караван и наконец провозгласил:
– Сто золотых динаров за верблюда.
Как по мне, так это был чистой воды грабеж, но Никита спорить не стал и полез за кошелем. А вот Афон стерпеть не смог.
– Ты что, уважаемый, совсем на солнышке перегрелся?! – взревел он, но, вспомнив о маскировке, видимо, решил, что одинокая женщина просто не может изобразить такой рык, прокашлялся и перешел на фальцет. – Смотри, как бы от такой жадности губы не треснули. А то всех забрызгает!
– Не нравится, уважаемая, никто не держит! – не остался в долгу толстяк, не сводя глаз с туго набитого кошеля Никиты, который он задумчиво подкидывал на ладони. – Желающих больше чем достаточно! Еще скажите спасибо за такую цену! Некоторым я и всю тысячу говорю!
– Спасибо. – Ник наконец решился, бросил ему кошель и уточнил: – И где наше место?
Смотритель подкинул мешочек, прикидывая количество монет, и, оставшись довольным, засеменил вперед, не забыв крикнуть нам:
– Шагайте за мной, да побыстрей!
Стражники выполнили приказ без разговоров, шагая за ним как привязанные, а мы решили не спешить и, не сговариваясь, набросились на Ника.
– Ты что – сдурел? – Афон выразительно покрутил длинным когтем у виска. – Да это вымогательство!
– Надо было сбить цену до пятидесяти золотых, и то он был бы рад! – Крутить у виска я не стала, но денег было жалко невероятно! Можно было бы не морочить голову с этим караваном, знай мы, что у Ника такой запас золота! И вообще, что за бред отдать сумму за стоянку каравана, в несколько раз превышающую возможный доход? Или я чего-то не понимаю? Да прежний Ник еще бы и у смотрителя стряс монеты только за то, что мы «почтили честью это захудалое местечко», только намекнув, что может сглазить всю эту богадельню к чертям свинячьим! – Зачем ты отдал ему столько, сколько мы, возможно, и не заработаем! К тому же мы до сих пор не знаем, что лежит в большей части баулов! А вдруг там какая-нибудь ветошь? Все же это караван гулей, а не людей! Ник, зачем так рисковать?