— За два стандартных дня, — прошептал ошеломленный Дейлт, — погибнет каждая обитаемая планета в освоенном космосе!
— Может быть, даже быстрее. Впрочем, у нас еще есть время. Она не торопится. Возможно, на пару столетий отвяжется, прежде чем нанести последний удар. — Пард умолк ненадолго, а потом продолжил: — Кстати, вот что я вспомнил: на берегу собрались внушительные вооруженные силы. Если она действительно хочет предпринять деморализующую атаку…
— Неужели на Центр Федерации?
— Можно ли выбрать лучшую цель в момент практического возрождения межпланетного союза?
— Невозможно, — задумчиво подтвердил Дейлт. Не слишком приятно представить себе одержимых инопланетных захватчиков, мечущихся по улицам. — Должен быть способ противодействия.
— Безусловно. Мы о нем просто еще не думали. Пусть он тебе приснится.
— Неплохая идея. Увидимся утром.
Утром явился Ленда с известием, что разведывательные флитеры оснащены и готовы к отправке, предложив Дейлту пойти посмотреть. Не желая его огорчать сообщением, что это пустой номер, и не имея лучшего выбора, он согласился отправиться вместе с ним.
Прибыв в ангар на крыше невысокого здания федерального комплекса, увидел пять беспилотных летательных аппаратов на старте и шестой, завершавший подготовку к полету. Стандартные с виду модели, только снабженные вмонтированными в корпус устройствами, собирающими информацию.
— Кажется, приборы герметизированы от повышенного давления, — заметил Дейлт.
— Для некоторых сенсоров это необходимо, — кивнул Ленда.
— Знаю, о чем ты думаешь, — заявил Пард.
— Расскажи.
— Хочешь поставить на флитеры бластерные пушки и атаковать остров Кали, не так ли? Забудь/ В храме столько силовых барьеров, что блистерная пушка даже теплом на нее не повеет, если к ней удастся подобраться. А к ней не подберешься. Стража в клочья тебя искромсает.
— Должен быть обходной путь.
— Попросите Петрикала здесь со мной встретиться, — обратился Дейлт к Ленде. — Мне надо быстренько отлучиться по срочному делу, но я скоро вернусь.
Ленда удивленно смотрел ему вслед.
Он направился на улицу.
— Спрячь меня под Мордирака. Не хочется, чтоб толпа собралась.
— Сделано. Объясни теперь, куда мы.
— Недалеко.
Дейлт вышел, шагнул на местную бегущую дорожку. На улицах было полно народу. Новые представители прибывали со всем своим штабом и семьями, неиссякаюшие потоки туристов жаждали посмотреть на первый Верховный Совет новой Федерации. Лента транспортера несла его несколько минут, потом он сошел с нее перед лавкой без окон с единственной простой, написанной от руки вывеской на дверях: ОРУЖИЕ.
Шагнув сквозь фильтрующее поле в дверной створке, оказался перед впечатляющей россыпью смертоносных инструментов, сверкавших на стойках и в ящиках, гладких, лоснящихся, зловещих, прекрасных, убийственных.
— Чем могу служить, сэр? — спросил маленький человечек с прищуренными глазами.
— Где у вас огнестрельное оружие?
— Ах! — воскликнул он, потирая руки. — Спортивное, коллекционное?
— То и другое.
— Сюда пожалуйте. — Он повел их в конец магазина, зашел за прилавок. — Итак, что вас интересует? Ружья? Полуавтоматы? Пистолеты? Автоматы?
— Последние. Два в одном.
— Простите, не совсем понял…
— Мне нужен автоматический пистолет, — сухо объяснил Дейлт. — Двуствольный.
— Боюсь, у нас только одна такая модель.
— Знаю. «Айбизан».
Мужчина кивнул, полез под прилавок, вытащил блестящий черный футляр, поставил перед покупателем и открыл.
Дейлт быстро осмотрел оружие.
— Годится. У вас есть обоймы, которые носят на поясе?
— Разумеется.
— Теперь вот что. Я хочу, чтобы вы отнесли его в мастерскую и спилили стволы, — он провел пальцем линию, — вот досюда.
— Вы, должно быть, шутите, сэр! — воскликнул человечек с неприкрытым изумлением, вытаращив обыкновенно прищуренные глаза. Но по выражению лица странного покупателя понял, что тот даже не собирался шутить. И виновато промямлил: — К сожалению, я вынужден проверить вашу кредитку, прежде чем портить такое прекрасное оружие.
Дейлт выудил тоненький диск из сплава, протянул оружейнику. Тот сунул его в щель в прилавке — в голографическом ящике рядом появилось изображение Мордирака и номер 1. В любой точке освоенного космоса мистер Мордирак пользовался кредитом первого класса.
Мужчина со вздохом вернул диск, вынул из футляра оружие, понес в отгороженную мастерскую.
— Твои познания в оружии впечатляют.
— Память об охотничьих временах. Не забыл?
— Помню, что я этого не одобрял.
— Ну, огнестрельное оружие по-прежнему пользуется спросом среди «спортсменов», которые, не ощущая от лучевого отдачи, не чувствуют себя мужчинами.
— Зачем тебе тот самый «айбизан»?
— Увидишь.
Явился оружейник со спиленным пистолетом.
— Думаю, у вас имеется тир, — сказал Дейлт.
— Да. Внизу.
— Хорошо. Зарядите, испробуем.
Мужчина, поморщившись, выполнил требование.
Тир был прекрасно оборудован сложными движущимися мишенями в виде скачущих оленей Камедона. Встроенные внутри сенсоры демонстрировали результаты стрельбы на светившемся на линии огня экране: «промах», «убит», «ранен» и прочие варианты.
Линия огня опустела. Дейлт нацепил на грудь обойму, заправил ленту в патронник, щелкнул предохранителем, поднял оружие к груди, опустив вниз стволами, и начал прохаживаться.
— Левый, — объявил он и выстрелил.
«Айбизан» дернулся у него в руке, глушители смягчили пушечный грохот, но вспышка имела в длину добрых двадцать сантиметров, и прыгавшую мишень разорвало пополам.
— Правый, — едва слышно прозвучало следующее объявление, завершившееся тем же самым результатом.
Вновь раздался щелчок.
— Автомат.
Неумолкающий рев двух поочередно паливших стволов до предела исчерпал возможности глушителей, а когда прекратился, от всех мишеней остались сплошные клочки. Экран индикатора сплошь залился красным светом и недоуменно погас.
— На кого вы будете охотиться с этим оружием? — полюбопытствовал маленький оружейник, переводя взгляд с Дейлта на «айбизан» и на расстрелянные в пух и прах мишени.
На ум пришел самонадеянный, но непреодолимый ответ: