И тем удивительнее было предательство старого соратника. Пираты еще и потому злились, что не понимали смысла этого бегства. Больше всех недоумевал Горхэм Джонсон. Он хорошо знал Оливера Голда. Когда-то одноногий межпланетник ходил под его, Джонсона, началом. В те славные времена обе ноги у юного Оливера были целы. И о межпланетном пиратстве он, как и его начальник, не помышлял. Они были подлинными героями космоса, подарившими человечеству многие миры.
Осколком взорвавшейся на Церере ракетной дюзы Голду оторвало ногу. Джонсон страдал солярной слепотой, приступы которой начались у него после месяца скитаний по Присолнечной стороне Меркурия. Межпланетному агентству увечные первопроходцы стали не нужны, но и доживать свой век на мизерное государственное пособие они не собирались. Так герои превратились в межпланетных пиратов.
Горхэм Джонсон недоумевал, потому что слишком хорошо знал своего бывшего старшего помощника. Предать Оливер Голд не мог, но, если он все-таки сделал это, возмездие должно стать неминуемым.
– Меня терзают сомнения, князь, – признался Рокстон, когда участники вылазки остановились на опушке зарослей. – Мы ведь уже передали профессору сообщение о посадке. Если не он, то его спутники должны были наблюдать за окрестностями, но почему-то я никого не вижу.
– Я тоже, – проговорил Гагарин, поглядывая на каргомастера. Добавил невпопад: – А споры, похоже, дня через три созреют.
– Какие споры?
– Одуванчиков местных, – пояснил капитан. – Тогда даже местная фауна будет обходить заросли стороной. Но пока здесь можно жить…
Словно подтверждая последнюю фразу, из зарослей послышался вопль дикого паракота. Создание на плече Оливера невольно встрепенулось и задвигало ушами.
– Спокойно, спокойно, – забормотал каргомастер, поглаживая любимое существо.
– Мы с Оливером идем вперед, – сказал капитан, по тону которого было ясно, что возражений он слушать не станет. – Остальные сидят здесь. Это вам не Ганимед…
Гагарин извлек «маузер» и прокрутил барабан. Урок Меркурия пошел впрок, и князь заряжал револьвер лишь теми патронами, которые хранились в его личном сейфе.
Они с Голдом стали спускаться на равнину. Оливер немного прихрамывал, однако неудовольствия не выказывал. Протез давно стал для него второй ногой.
Снова пронзительно завопил паракот. Предупреждал ли о чем, опасался ли чего, страстно ли призывал партнера? Кто знает. На сей раз его гордо восседающий на плече человека собрат не выдержал и сиганул прочь. Оливер наклонился, чтобы поймать животное, и в то же мгновение чуть позади каргомастера камень разлетелся от попадания пули. И лишь затем долетел звук выстрела. Если бы паракот оставался на привычном месте, мистер Голд уже валялся бы с дыркой в голове.
– Ложись! – рявкнул Гагарин. Отпрыгнул в сторону, упал с перекатом и наставил револьвер на заросли.
Приказ оказался лишним. Оливер среагировал молниеносно, что выдавало немалый опыт участия в переделках. Над головой межпланетников свистели пули, вздымалась пыль, брызгала каменная крошка. Из джунглей показались вооруженные люди в разномастных скафандрах. У некоторых в руках были карабины, что ставило спасателей в невыгодное положение. Все-таки дистанции прицельной стрельбы из карабинов и револьверов несопоставимы, а уж стрелять неизвестные умели.
Если бы у сидевших в засаде хватило терпения подпустить межпланетников поближе, то для капитана и каргомастера все было бы уже кончено, но гнев и нетерпение затмили рассудок пиратов. Вместо того чтобы палить с прежней позиции, они ринулись в атаку. Громыхнул «маузер» капитана. Один из пиратов молча свалился в пыль. Во второго Гагарин промазал, зато в третьего опять попал.
– Уходим!
Как и положено, капитан намеревался выполнить собственный приказ последним, но все карты спутал паракот. Вздыбив шерсть на загривке, вздернув к небесам хвост, гигантскими прыжками пронесся он мимо хозяина и скрылся за каменистым гребнем, где лежали лорд с американцем.
– Котик мой! – завопил каргомастер, в гневе опустошив барабан в набегающего противника. Еще один пират упал, пополнив собой список невозвратных потерь. Остальные залегли.
Мистер Голд не медля рванул следом за любимцем, да так, словно обе ноги у него были здоровыми.
Вслед ему градом полетели пули. Гагарин как мог прикрыл подчиненного, но вот револьвер сухо щелкнул, извещая об израсходовании патронов. Пришлось торопливо набивать барабан. Враги поняли причину задержки и вновь перешли в атаку.
Капитану пришлось туго. Отступить он теперь не мог – шанс получить пулю в спину многократно возрос. Оставалось лишь подороже продать свою жизнь. Гагарин вскинул вновь заряженный револьвер, но тут из-за гребня защелкали выстрелы.
Пиратов опять подвело нетерпение. Они оказались на расстоянии эффективной револьверной стрельбы. Рокстон и Юджин немедленно этим воспользовались, и, надо сказать, весьма ловко. Юджин не соврал, когда говорил, что умеет стрелять. А лорд не был бы собой, не владей он оружием мастерски. Несколько убитых пиратов сильно охладили пыл остальных, что позволило капитану одним стремительным рывком соединиться с товарищами.
– Кто-нибудь соблаговолит объяснить мне, кто эти люди? – безукоризненно вежливо осведомился лорд. – Почему-то мне кажется, что к профессору и его друзьям они не имеют отношения.
– Вольные старатели, должно быть, – пожал плечами Гагарин. – Признаться, на Ио они мало чем отличаются от откровенных бандитов.
Он вновь покосился на каргомастера, однако Оливеру было не до косых взглядов. Он нежно тискал вновь обретенного паракота и вообще не замечал ничего вокруг.
– Однако, по моим наблюдениям, их чересчур много, – продолжал Рокстон. – Посему не отойти ли нам к кораблю, господа? Там женщины, которые нуждаются в нашей защите.
– Разумеется, милорд, – согласился с ним Гагарин. – Только надо обязательно оторваться от преследования, дабы не подвергать корабль лишней опасности.
Их вежливый диалог неожиданно прервал Оливер. Каргомастер наконец отвлекся от паракота, осмотрел себя и заявил:
– Эти сволочи, да простят меня джентльмены, все-таки попали в меня.
– Вы ранены?! – вскинулся князь.
– Как посмотреть, – пробурчал мистер Голд. – Эти негодяи забыли… Тьфу ты, я хотел сказать – не знали, что ноги у меня давно нет и пуля пробила протез…
– Я паракотенка хочу! – заявил Майкл, озираясь по сторонам. – Говорят, чтобы приручился, лучше брать совсем маленького…
Однако пейзаж вокруг казался безжизненным. Горки да ямки, трещины да скалы, и ни паракотов, ни лунарей. Ничего. Сандерсу-младшему хотелось приключений. Благо и скафандр у него теперь был по росту. Спасибо капитану Гагарину: приобрел на Ганимеде. Знай князь, что рыжий сорванец немедленно воспользуется его подарком, не стал бы покупать. В скафандре не по росту разгуливать по Безумной луне Майклу было бы затруднительно, и одной заботой стало бы меньше.