Воздух – это серьезно. Пожалуй, самое важное из всего, что можно найти или, наоборот, не найти на таких планетах, как Ио. Человек способен довольно долго не есть, не пить, но жить и не дышать он не умеет. А потому следовало поторопиться.
А торопиться было нелегко. Непрерывно вздрагивающая почва норовила сбить с ног. Слева били газовые гейзеры. Справа пучилась неприветливая ионийская земля, словно собиралась родить. С каждой минутой надежда найти Сандерса-младшего таяла. Что можно отыскать в этом аду, страшнее которого только капризы любимой женщины? Гагарин вспомнил, как мисс Зайчик прижималась к нему, и невольно улыбнулся. Все-таки и в аду есть счастье!
Мысль о том, что счастье это может продлиться недолго, капитан старательно прогонял. Даже если они найдут рыжего сорванца, что дальше? Если извержение добралось до места посадки, то Левшин должен был поднять корабль на орбиту. Если он уже сделал это, то, скорее всего, вызвал помощь с Ганимеда. Но даже если из Порт-Анубиса немедленно стартовали спасатели, до Ио им придется лететь не менее десяти часов. Столько команде «Феллигана» на взбесившейся Безумной луне не продержаться. Оставалась надежда на то, что расторопный механик-двигателист попытается посадить яхту обратно, да только как он это сделает без одновременного контроля над циклотронами? По штатному расписанию во время посадки в рубке должно быть двое межпланетников и еще один – находиться в циклотронной. А на борту межпланетников всего двое. Не разорваться же им…
Вдруг полыхнуло так, что осветило всю местность от горизонта до горизонта. Путешественники увидели обширную долину, сплошь заросшую оранжевыми одуванчиками, споры которых созрели.
– Смотрите, господа! – воскликнул лорд Рокстон, указывая на одинокую скалу. – Лунарь!
Под скалой и в самом деле обнаружился абориген. Выглядел он неважно. Длинные чуткие уши поникли, большие глаза, привычные к сумеречному свету, затянуло пленкой. Громадные кенгуровые ноги агонистично подрагивали.
Плохо, когда зарождающийся разум порождает сомнения в безошибочности инстинктов. Еще хуже, когда инстинкты берут верх над только-только зарождающимся разумом. Животное доверяет им и спасается там, где погибает разумный. До человеческого уровня ионийцы подняться пока не смогли, поэтому инстинкты помогли им удрать от новорожденного вулкана, но при этом загнали в другую западню. Тело лунаря было утыкано летучими дротиками одуванчиковых парашютиков.
– Бедняжка! – ахнула мисс Зайчик. – Мы можем ему помочь?
– Не думаю, – произнес блондин Гант.
– Это может оказаться ловушкой, господа, – произнес многоопытный Оливер. – Я слыхал о таких штуках…
– Проверим, – пробормотал Гагарин и потянулся к револьверу. – Прошу держаться поодаль. Чуть что – стреляйте!
– Бедняжка! – завопил пришедший в себя паракот и добавил не к месту: – А ты милая киска…
Держа револьвер наготове, князь направился к умирающему лунарю. В неверных сполохах вулканического огня капитан «Феллигана» не сразу разглядел, что иониец лежит в основании довольно грубо вытесанной в скале лестницы. Ступени ее явно не предназначались для человеческих ног, но сама скала была не выше трехэтажного дома. Поэтому взобраться наверх при здешнем тяготении особого труда не составляло.
Пришлось лишь убрать револьвер, чтобы освободить обе руки. Князь успел подняться лишь до половины, когда наверху показалась голова в гермошлеме и в капитанских наушниках раздался бодрый голос Майкла.
– Что так долго? – спросил он как ни в чем не бывало. – Мне уже ждать надоело. Отца нашли?.. А меня лунари не отпускают. Боятся чего-то…
В воздухе что-то свистнуло, и голова сорванца исчезла за скалистым гребнем. Он только успел сказать «Ой!». Несколько смертоносных парашютиков впились в трещины в скале, стукнули по шлему Гагарина, соскользнули с прочной ткани скафандра. Понятно, почему лунари не отпускали мальчишку из своего убежища – они же не знали, что его «шкура» непроницаема для спор одуванчиков. Капитан одним рывком одолел последние метры подъема.
За урезом скалы обнаружилось углубление, в котором скопилось не менее десятка аборигенов. Некоторые были уже поражены парашютиками, но сразу несколько рук – хотя их можно было, наверное, называть передними лапами – удерживали Майкла за ноги.
– Спокойно, Миша, – произнес князь. – Поблагодари своих спасителей. Если бы они не утащили тебя, еще неизвестно, удалось бы тебе уйти от лавы…
– Так это же здорово! – воскликнул сорванец.
Увидеть рождение вулкана – все ребята от зависти умрут.
– Ничего здорового, – пробурчал Гагарин. – Серные пары, раскаленная магма, вулканические бомбы… Попадет такая по шлему – на всю жизнь останешься идиотом…
Может, и не стоило говорить об этом мальчишке, но капитан не задумывался над смыслом произносимых слов, он размышлял, как отнять найденыша у лунарей, которые защищали его как собственного дитя, не причиняя при этом вреда этим отважным и простодушным существам.
– Так уж идиотом, – обидчиво откликнулся сын капитана Сандерса. Подобно многим своим сверстникам, он верил в счастливый исход любого приключения. – Вы мне так и не ответили, капитан. Нашли вы моего папу?
– Твоего отца, Миша, нет на Ио. И скорее всего – никогда не было… Мы шли по ложному следу…
– А пираты где? – с детской непоследовательностью осведомился сорванец. – Вы их уже убили?
– Пришлось…
– Всех? – Мальчишка был разочарован. – Они у меня револьвер сразу отобрали. Иначе я бы их…
Скала вздрогнула так, что князь едва не упал, а с вершины сорвался увесистый камень и покатился по склону, подпрыгивая, будто резиновый мяч.
– Да отпустите вы! Ну! – завопил Майкл, обращаясь к удерживающим его лунарям. – Поиграли, и хватит!
Крик сорванца был столь пронзителен, что перекрыл рокот вулканической грозы. Снизу от подножия скалы донеслось:
«Пустите… вы…» – то ли эхо отозвалось, то ли – паракот. Во всяком случае, не прошло и минуты, как наверху показался мистер Голд со своим любимцем. Похоже, протез не мешал бывшему пирату карабкаться по скалам. Оливер мгновенно оценил обстановку, потому что из внешнего динамика в его шлеме раздались звуки, напоминающие настройку скрипичного инструмента. Мистер Голд обратился к лунарям на родном для них языке. Ответить они ему не смогли. С неба дождем посыпались семена одуванчиков, и аборигенам стало не до человеческого детеныша. Сандерс-младший немедля освободился и кинулся к Оливеру.
Высоко-высоко над убежищем, ставшим могилой для десятка ионийцев, раскатился прерывистый гул. Каргомастер и капитан насторожились – этот звук они не могли спутать с грозными аккордами симфонии извержения.
– Мистер Голд, – проговорил Гагарин, извлекая из кармана сигнальную ракету, – забирайте этого путешественника и спускайтесь к остальным.
– Понял вас, сэр! – отозвался старый межпланетник, сгреб сорванца в охапку и полез вниз.