Команда спасателей, состоящая из капитана Гагарина, лорда Рокстона, младшего двигателиста Крэпса, Юджина Ганта, Сандерса-младшего, ну и мисс Зайчик – куда от нее деваться, – уже третий день двигалась в направлении предполагаемого крушения. Мистера Голда на этот раз решили не брать. Он и на Ио достаточно напрыгался на своем протезе. Вместе с Левшиным и дворецким Биллом Оливер отвечал за целостность корабля и жизнь двух женщин, оставшихся на борту. Миссия, возможно, и скучная, но необходимая, и потому мужчины не роптали. Тем более не роптали те, кто отправился в путь. После стольких дней в пространстве приятно было ощутить под ногами не зыбкую палубу, а твердую почву. Особенно в первые часы путешествия, когда все вокруг дышало новизной.
И если из космоса джунгли Титана казались раскрашенными в праздничные цвета североамериканской осени, то внизу они выглядели мрачной чащобой, полной сырости и зловещих звуков. Спасательная команда двигалась быстро, стараясь не задевать бамбукообразные стволы деревьев, которые на каждое прикосновение отзывались органным гулом, а сверху обрушивался целый дождь тяжелых капель. Хорошо, что капитан знал, что ожидает путешественников в титанийских зарослях, поэтому каждый из них надел водонепроницаемый плащ с капюшоном и захватили герметичные мешки со снаряжением и провиантом.
Опасных животных в этих мокрых лесах не водилось, но где-то в самой сердцевине их жили коренные разумные обитатели шестой луны Сатурна, о которых мало что было известно. Некоторые из членов спасательной команды надеялись на встречу с аборигенами в первые же часы похода. Майк то и дело озирался, ловил малейший шорох, и за каждым деревом ему мерещился силуэт кровожадного дикаря. Но время шло, скоротечный день Титана сменялся не менее скоротечной ночью, серебряные дуги колец озаряли лесные прогалины, вспыхивала и наливалась малиновым цветом горошина далекого Солнца, просвечивающая сквозь атмосферу планеты-гиганта, а кроме смешных шестилапых зверьков и больших насекомых, похожих на гибрид стрекозы и жука-носорога, никто землянам не встречался.
Надежды Сандерса-младшего стали сбываться на третьи сутки похода. Сначала путники наткнулись на силки, в которых запутались трехкрылые птицы. Гагарин велел своим спутникам замереть и внимательно осмотреться – вдруг рядом окажутся охотники. Милосердная Даяна хотела немедленно освободить «несчастных птичек», но бдительный Гант вовремя перехватил ее за руку. «Птички» обладали не только странными, на взгляд землянина, третьим промежуточным крылом, но и клювом, усыпанным довольно острыми зубами. Завидев протянувшиеся к ним руки, трехкрылы задергались, защелкали зубастыми клювами, готовясь продать свою птичью жизнь задорого.
Следующей находкой поисковой группы стал протяженный вывал леса. Псевдобамбук как будто кто-то срубил одним взмахом гигантской секиры. Ровные стесы на разной высоте были отчетливо видны на оставшихся на корню стволах. А срубленные верхушки аккуратно легли узкой просекой, уходящей в глубь леса. В дальнем конце просеки виднелась вершина черной горы.
– Знакомая картинка, – вздохнул младший двигателист Крэпс. – Видимо, экипаж тянул до последнего…
– Да, такой вывал вполне мог оставить корабль, идущий на аварийную, – пробормотал князь и пояснил: – Судя по карте, просека ведет в нужном нам направлении…
И они двинулись по просеке.
Не прошли спасатели и километра, как Крэпс вдруг вскрикнул и выхватил из кобуры револьвер. Гагарин едва успел схватить его за руку, рыкнув:
– Не стрелять! Что вы увидели?
– Дикаря, сэр! – выдохнул младший двигателист. – Во-он на том дереве… Черный, патлатый, рожи мне корчил…
– И вы сразу – палить?! Уберите игрушку… Нам еще целый день топать до места крушения. Вы что, хотите настроить лунарей против нас?
– Виноват, сэр!
– Это касается всех, – продолжал капитан. – Мы здесь гости и…
– Ой! – вскрикнула мисс Зайчик, на голову которой просыпалась древесная труха.
– Вот он! Смотрите! – звонко возвестил Майк.
Путешественники задрали головы. Среди верхушек мелькала худенькая стремительная фигурка с черными развевающимися волосами.
– Странно, – проговорил Юджин. – У меня книжка была, «Аборигены Дальних миров», там фотографии лунарей Титана… Они как ящерицы – чешуйчатые, шестилапые… Вот как те зверьки, только большеголовые и ростом с нашего Майка…
– Человек! – ахнула Даяна.
– Да, это человек, – согласился князь. – Видимо, ребенок, воспитанный аборигенами… Это необычно, но вполне возможно. Нужно вступить с ним в контакт…
– Хорошо бы, – вздохнула профессорская дочка, – но как?..
– Прежде всего, успокоимся. Перестанем на него таращиться… И давайте сядем, перекусим.
– Что?! – изумилась мисс Зайчик. – В такую минуту вы можете думать о еде?
– А я понял, что хотел сказать мистер Гагарин, – заявил сын капитана Сандерса. – Если мы сядем завтракать, то покажем этому Маугли, что намерения у нас мирные.
– Верно, Миша, – отозвался князь. – И имя ты ему хорошее подобрал, Маугли… Сразу видно, читывал «Книгу джунглей»…
Спасатели перестали следить за мечущимся среди верхушек воспитанником аборигенов и как ни в чем не бывало уселись посреди просеки и принялись развязывать мешки с провизией. Не прошло и пяти минут, как они уже со вкусом закусывали консервированной ветчиной и галетами.
Маугли затих и куда-то пропал. Капитан было обеспокоился, но Крэпс не слишком почтительно ткнул его в плечо и показал надкусанной галетой вдоль просеки. Гагарин взглянул. Среди молодой поросли «бамбука» стоял смуглый мальчишка, возрастом немногим старше Майка. Производил он странное впечатление. Весь какой-то скособоченный. Косматую голову прижимал к правому плечу, словно прислушивался к чему-то. Искривленные ноги непрерывно притопывали, как будто отбивали чечетку, а в руках мальчишка держал связку зубастых птиц со свернутыми шеями.
Даяна шумно вздохнула и пробормотала со всхлипом:
– Бедненький… За что же его так!..
– Не за что, – тихо сказал капитан. – Это результат выживания в джунглях иного мира…
– Вы бесчувственный чурбан, князь, – подытожила мисс Зайчик. Она решительно поднялась и шагнула к Маугли. Гагарин не успел ее удержать. – Иди ко мне, малыш, – ласково прощебетала Даяна. Князь немедленно позавидовал инопланетному Маугли. Он, бравый космический капитан, потомок древнего княжеского рода, никогда не удостаивался от этой эмансипированной барышни и полслова ласкового, а уж нежности, которой вдруг сподобился этот заморыш, тем паче.
Весь план капитана полетел к чертям. Он и глазом не успел моргнуть, как все участники поисковой группы окружили скособоченного малыша, оглушительно сюсюкая и наперебой угощая земными деликатесами. Последнего князь стерпеть не мог.
С ума сошли! Загубят пацана!
Гагарин ворвался в круг чадолюбцев и отнял у Маугли банку паштета, с которой тот все равно не знал, что делать.