В данный момент Венсан Стаффорд пал так низко, как никогда раньше во всей своей жизни не падал. Они с Салли поселились в убогой однокомнатной квартирке в городском квартале для безработных. Почему бы и нет? Он ведь сам безработный.
Когда не скандалили между собой, сидели в каменном молчании в противоположных концах комнаты. Только сегодня сблизились. Должен прилететь Робин Гуд.
— Он не явится, Вен, — сказала Салли. — Пойдем домой.
— Домой? У нас нет дома. Его у нас отобрали. А он явится. Обождем чуточку. Вот увидишь.
Во всем этом и в любом другом мире Венсану Стаффорду не на кого надеяться, кроме Робин Гуда. После первого пролившегося «денежного дождя» он вернул государству собранные марки. Тогда решение казалось правильным… они, в конце концов, принадлежат Империи. А хорошенько подумав, он понял, что в душе надеялся увидеть свою фамилию в каком-нибудь списке добропорядочных, сдавших деньги граждан, после чего его снова назначат на следующую транспортировку зерна, независимо ни от какого звания. Ничего подобного не случилось. С тех пор не совершил ни единого рейса. Друзья посмеивались над его наивностью, за которую он теперь проклинает себя. Чего бы только не отдал, чтобы держать сейчас в руках те марки… За полтора года человек порой сильно меняется.
Надо было слушаться листовки, следовать ее совету. Двое знакомых, его ровесников, именно так поступили — перезаложили дома, сделали займы, исчерпав кредит до предела, и вложили все в золото, серебро, другие драгоценные металлы. Один живет в своем доме, пополняя доход за счет прибыли от взлетевших на черном рынке цен на металлы. Другой передал дом банку в собственность, переехав в квартиру. Теперь сидит на куче золотых монет, которая день ото дня дорожает, а банк остался с домом, который невозможно продать.
На этот раз Велсан Стаффорд не собирается искать другие пути. Нынче утром Робин Гуд с Вольными стрелками совершили налет на инкассаторский транспорт, и, если они верны своим правилам, скоро просыплется денежный дождь.
— Просто смех! — воскликнула Салли. — Я возвращаюсь назад. Ты слышал, что говорили по видео. Он не появится.
Стаффорд кивнул в темноте:
— Слышал, да не поверил.
Полиция целый день торчала в эфире, уверяя граждан, будто Робин Гуд и Вольные стрелки ограбили инкассаторов, намереваясь сами воспользоваться деньгами, представляя их обыкновенными ворами и настоящими ренегатами. Тот, кто ждет очередного «денежного дождя», жестоко разочаруется! Но Стаффорд не верил. Не мог, не хотел поверить.
Над головой вдруг мигнула звезда, за ней слева другая, потом снова первая…
— Стой! — Он схватил Салли за руку. — Там вверху что-то…
— Где? Я ничего не вижу.
— Так и задумано.
Когда в воздухе закружилась первая марка, вся округа разразилась радостными криками. Не один Стаффорд с женой стояли сегодня в ночном дозоре.
— Смотри, Вен, — возбужденно воскликнула Салли, — и правда! Не могу поверить! Деньги! — Она поползла по двору, собирая банкноты, не обращая внимания на белые визитные карточки. — Иди сюда, помогай!
Венсан Стаффорд пока не мог сдвинуться с места. Просто стоял, запрокинув вверх голову, обливаясь слезами, с разрывавшейся от молчаливых рыданий грудью. По крайней мере, хоть на кого-то еще можно надеяться.
«…кажется, Робин Гуд с Вольными стрелками опускаются ниже, буквально и фигурально. После семимесячного бездействия, последовавшего за дорого обошедшимся ему налетом на восточном побережье, который вызвал лишь саркастические вопросы, Робин Гуд с помощью вездесущей «Хрестоматии» напомнил, что по-прежнему находится среди нас, и снова нанес удар. Сегодня рано утром на улицах города был захвачен наземный транспорт с крупным грузом только что отпечатанных денег, перевозившихся из Министерства финансов в Северный филиал Первого банка внешних миров.
После прошлогодней гибели четырех своих Вольных стрелков Робин Гуд должен был действовать осторожнее, однако атака совершилась, по обыкновению, дерзко. Транспорт остановили, охрану среди белого дня на глазах у зевак изолировали, деньги быстро перегрузили в два спортивных флитера, разлетевшихся в разные стороны. Никто не пострадал, ни один очевидец не смог опознать налетчиков в голографических костюмах, которые не оставили после себя никаких следов, кроме обычной стрелы с вырезанной на стволе надписью.
Когда разнеслась весть о налете, люди высыпали во дворы и на улицы в ожидании дождя из марок. Но его не последовало, и власти заподозрили, что либо Робин Гуд на сей раз украл деньги налогоплательщиков для своих собственных нужд, либо налет — дело рук умного подражателя.
Народ упорно ждал целый день. Имперская охрана тоже. Увы! Робин так и не появился. Многие наконец разошлись по домам, но и немало верящих горожан по-прежнему стояли в темноте. Впрочем, начинало казаться, что полиция права — денежного дождя не будет.
Тут и произошло событие. После долгого перерыва в полтора года сегодня в 17.5 небеса над Примус-Сити разверзлись, и на жаждущее население полились марки. Дождь оказался гораздо слабее прежнего, когда в воздух просыпалось шестьдесят миллионов; нынешняя сумма раза в четыре меньше. Но поднявшиеся в каждом городском квартале приветственные счастливые крики свидетельствовали, что жители Примус-Сити и тому рады.
Если позволите скромному репортеру сделать пару замечаний, по-моему, весьма прискорбно, что столь многие наши граждане унизились до терпеливого ожидания денег, украденных каким-то шарлатаном Робин Гудом. Воровством и дешевой показухой проблем не решить. Истинное решение найдет руководство Империи. Вот где нам следует его искать, а не в темных ночных небесах.
Теперь переходим к другим новостям. С Земли сообщают, что Эрик Бедекер, крупный магнат горнорудной промышленности, не отступает. Избавившись от внеземной собственности, он распродает земную — миллионы квадратных метров земли на пяти континентах планеты. А если вам кажется, будто земля во внешних мирах чересчур дорогая, посмотрите на земные цены! Эрик Бедекер уже собрал беспрецедентный в финансовой истории человечества ликвидный капитал. Пока нет никаких сведений о том, что он с ним делает. Межзвездное финансовое сообщество сгорает от любопытства.
Кстати, о любопытстве: наблюдателей на Троне сильно заинтересовало неожиданное возвращение министра финансов Крагера из отпуска, который он проводил на юге. Что-то готовится во внутренних кругах Империи? Ну, посмотрим…»
— Джентльмены, — начал Хейуорт, стоя за своим креслом справа от Метепа VII, — у нас неприятности. Крупные неприятности.
Вздохов протеста и отрицания не последовало. Совет Пяти знал, что Империя в беде, и ни один из его членов не имел ни малейшего представления, как поправить сложившееся положение. Всем коллективом могли делать лишь то, что всегда делали, удвоив, утроив усилия. В данный момент с надеждой смотрели на Хейуорта.
— Надеюсь, все вы прочли сообщение, которое я разослал каждому прошлым вечером со специальным курьером. И теперь вам известно, почему сокращаются наши импортные поставки зерна. На Земле у меня надежные информаторы. Если они говорят, что земляне вывели фотосинтетический скот, значит, это правда, уверяю вас.