В тот вечер Жарков всех своих подопечных отправил на поиски Маргариты, и один из них столкнулся с девушкой нос к носу, входя в торговый центр, и, увидев девушку, узнал ее. Он мгновенно пристроился за ней и в толчее закинул ей в сумочку маячок.
На следующий день Чижиков с утра пораньше занял свой пост напротив торгового центра и с непринужденным видом прогуливался в скверике с чахлой растительностью. Затем купил журнал и пристроился на скамеечке в укромном уголке, время от времени обшаривая пространство вокруг взглядом.
Как вскоре выяснилось, ждал он не зря, вскоре из одного из двориков появилась та самая крашеная блондинка в темных очках и прямиком направилась к газетному киоску, где он недавно приобрел журнал.
Она стремительно пронеслась мимо него, а когда он догнал и схватил ее за руку, тоненько взвизгнула.
Арнольд цепко держал ее и увлек за собой на скамейку.
– Погодите, мне надо вам кое-что сказать, – бормотал он.
Пытаясь вырвать руку, Маргарита возмущенно и злобно зашипела:
– Вы что, шпионите за мной?!
– Скажите спасибо, что это я, – парировал Чижиков. – За вами какие-то бандиты гоняются…
– Бандиты? – побледнела Маргарита. – Не знаю никаких бандитов…
– Зато они вас знают, – ухмыльнулся Арнольд. – Я вам советую, как можно скорее избавиться от картины и скрыться… Они очень злые и опасные, доберутся до вас, могут убить…
Маргарита наконец освободила руку и уже более миролюбиво буркнула:
– Небось, сочиняете все?
– Клянусь!.. – с пламенным пафосом заявил Арнольд. – Бандиты обходят всех антикваров с вашей фотографией и спрашивают, не обращались ли вы к ним с картиной… – Он полез в карман и вытащил визитку Мишани. – Вот велели позвонить, когда вы появитесь…
Девушка краем глаза взглянула на визитку и поморщилась.
– Если это так, почему вы сами не боитесь их?
Чижиков гордо выпятил тщедушную грудь.
– У меня такие связи…
– И что вы мне предлагаете? – с любопытством взглянула на него Маргарита.
– Я у вас покупаю картину, скажем, за… – вскинул он вверх глаза. – За пару тысяч евро…
– Что?! – воскликнула Маргарита возмущенно. – За пару тысяч?! Я еще понимаю пару миллионов, а вы тысяч… – Она вскочила с лавочки, но антиквар ловко поймал ее и потянул обратно.
– Погодите, это же не окончательное решение, я просто уверен, что это копия, а для копии это приличная цена… Нужно же проверить, настоящий это Крамской или нет, – бессвязно лепетал Арнольд, боясь отпустить девушку.
– Да ты жулик, я смотрю, отвяжись от меня, – дернула она свою руку. – Нет у меня никакой картины, это я так тебе наплела…
– А чего же за тобой бандиты гоняются? – омерзительно хихикнул Чижиков.
– Вот у них и спроси, – чуть не плача заявила Маргарита. Попытка освободить руку оказалась безрезультатной, щуплые руки антиквара оказались крепкими, словно клещи. – Отпустите, – воскликнула она. – Или я полицию позову…
– Зовите, – усмехнулся Арнольд.
– Девушка, вам помочь? – послышался позади мужской голос. Маргарита испуганно повернула голову и увидела молодого парня в джинсах и клетчатой ковбойке.
При виде парня Чижиков мгновенно выпустил Маргариту.
Маргарита улыбнулась спасителю и, кокетливо помахав пальчиками, поспешно убежала.
Ах!.. если бы старинные вещи могли рассказывать, сколько волнующего они бы поведали о прошлой жизни, сколько бы нового, неожиданного мы узнали. О людях, ушедших в забвение словно тени… О событиях, приводящих нас в священный трепет… Прошлое всегда нужно знать, потому что без прошлого мы не познаем себя и не сможем понять, какое нас ожидает будущее…
Граф Николай Бестужев, высокий стройный красавец с черными как смоль волосами, поднимался по мраморным ступенькам знакомого с детства белоснежного особняка в поместье любимой тетушки.
Бестужев вышел в отставку и возвращался с Кавказа в Санкт-Петербург, а по дороге заехал к тетушке, проживавшей в Фатежском имении Курской губернии.
Долгая дорога утомила его, и он не чаял, как скорее добраться до мягкой постели и, уткнувшись в пуховую подушку, уснуть сладким, безмятежным сном.
Навстречу уже спешила дородная дама – тетушка, графиня Мария Алексеевна, урожденная Бестужева, в окружении многочисленной челяди.
Охи, ахи, поцелуи, объятия… Растроганный радушным приемом племянник с великим почтением приложился к ручке родственницы, а подняв глаза, вдруг увидел рядом с ней дивное видение.
Невыского роста, великолепно сложенная, с прелестными чертами лица, ему улыбалась тетушкина горничная Матрена и темными бархатными глазами словно стрелой пронзила сердце молодого графа. У него сладко зашлось внутри, и Николай влюбился в девушку мгновенно и смертельно!
Матрена тоже почувствовала к молодому барину расположение, и немудрено, уж очень хорош был он собой.
Забыв про усталость и сон, Николай не мог насмотреться на девушку.
– Иди, мой друг, – легонько подтолкнула Мария Алексеевна племянника. – Располагайся, комнату еще давеча приготовили для тебя… И вещи графа туда же несите, – приказала она прислуге.
После обеда Николай Бестужев настиг Матрену в саду и пригласил прогуляться.
Стыдливо краснея, Матрена бросала на графа осторожные взгляды и нежным голоском отвечала на его вопросы. А Николай чем больше узнавал девушку, тем больше ею увлекался. А когда Матрена призналась, что тоже неравнодушна к нему, граф окончательно потерял голову.
Однажды вечером он выбрал момент, когда тетушка оказалась в покоях одна, рухнул перед ней на колени и стал просить, чтобы она отпустила горничную Матрену с ним в Петербург.
– Матушка Марья Алексеевна, я люблю Матрену Саввишну всей душой и жизни без нее не представляю… Разрешите ей поехать со мной, я родителям ее представлю, жениться хочу…
Мария Алексеевна взглянула на племянника с ужасом.
– Ты что, мой друг, с ума сошел?! Она же неровня тебе, простая крестьянка!..
– Но я люблю ее больше жизни!.. – мучительно простонал Николай.
Тетушка сурово сдвинула брови.
– Нет! Даже не думай об этом!
Но чувство молодого графа было так сильно, и он так страдал: не ел, не пил, не спал, что чувствительное сердце Марии Алексеевны не выдержало, и она дала согласие на их отъезд.
Через неделю счастливый граф привез молодую невесту в Петербург.
Своей красотой и кротким нравом Матрена Саввишна покорила родителей Бестужева, и они благословили молодых на брак.