Лена задумчиво смотрела в окно. Мимо проносились знакомые улицы, скверы и кинотеатры. Девушка была уверена, что она навсегда покидает этот город. Город, в котором родилась, город, в котором выросла, город, в котором любила. Тонкая пелена слез застилала ее глаза. Лена тяжело вздохнула и вздрогнула.

– Ты замерзла? – заботливо поинтересовался Палладин. – Печка работает на все сто!

– Нет, – коротко отрезала девушка. – Все хорошо.

Проехав ВДНХ, машина резко остановилась возле автостанции «Южная». Выстроившись в ряд, вдоль здания стояли стройные ряды автобусов. Кто-то приезжал, кто-то уезжал. Несмотря на мороз, на улице толпились уставшие от ожидания пассажиры. Притопывая, они нервно смотрели по сторонам. Надрываясь, гудели автомобильные двигатели. Белым облаком над стоянкой повисли клубы застывшего в воздухе выхлопного газа. Быстрыми, короткими перебежками по автостанции носились замерзшие пассажиры.

– Лен, ты посиди в машине, а я сбегаю к кассе, куплю билет. Хорошо? – предложил Палладин.

– Хорошо, – ответила девушка и, запустив руку в карман, достала последние пять рублей. Протянув парню, требовательно сказала: – Только, пожалуйста, возьми деньги!

– Так, перестань! – обиженно ответил Владимир и вышел из машины. Затем, не отходя от двери, спросил: – Станцию, пожалуйста, назови. Куда мне билет брать?

– Станция Шпола, Черкасской области. Только бери на маршрут Киев – Александрия. Он идет через мое село. Бери на ближайший рейс, по-моему, он отправляется через полчаса.

– Понял! – кивнул Владимир и нехотя поплелся к зданию автостанции.

В машине было тепло и уютно. Но, несмотря на это, в сердце девушки все больше и больше росла тревога. Правильно ли она поступает? Что ее ждет впереди? Стараясь отогнать от себя дурные мысли, Лена включила радио и перевела взгляд на окно. Рассматривая пассажиров, девушка не заметила, как подошел Палладин. Открыв дверь, парень быстро уселся возле нее.

– Вот, держи, – обиженно буркнул он и протянул билет. Положив руки на руль, он с наигранным безразличием уставился в окно. – Отправление через двадцать минут. Автобус уже стоит, но закрыт. Ты лучше пока посиди в машине, а то замерзнешь.

– Спасибо, – вежливо ответила Лена. Спрятав билет в сумку, девушка растерянно посмотрела на парня. – Вов, может, я все-таки пойду? Тебе ведь надо в университет.

Вместо ответа Владимир схватил ее за руку и крепко сжал.

– Никуда мне не надо! – в сердцах выкрикнул он. Голос его дрожал. – Неужели ты не понимаешь, что я переживаю за тебя?! Глупая, упертая девчонка! Не любишь, не надо! Не трону я тебя силой, обещание даю! Ну пойми же, я люблю тебя, я желаю тебе только добра! Подумай, что ты делаешь? Что тебя там ждет?! Леночка, пожалуйста, останься!

Отпрянув, девушка взволнованно вырвала руку и выскочила из машины.

– Вова, я лучше на улице постою. В машине немного душно. Мне что-то стало нехорошо, – схитрила она. – Достань, пожалуйста, из багажника чемодан.

Нервным движением Палладин застегнул молнию на дубленке и, торопливо обогнув машину, открыл багажник. Достав чемодан, сжал его ручку и, не глядя на Лену, быстрым шагом пошел к автобусу. «А у него, оказывается, характер», – подумала девушка и удивленно подняла брови. Замотав шарф, она быстро пошла за ним.

– Вот твой автобус, – буркнул Владимир и со злостью опустил чемодан на землю.

– Ну, чего ты сердишься? – ласково протянула Лена. – Перестань!

– Я не сержусь! – отрезал парень. – Ты должна понять, что я твой друг. Как бы тебе сказать правильно, чтобы не обидеть. Просто я не так хочу на тебе жениться, как тебе помочь. То есть нет. Жениться на тебе я хотел всегда! Но именно сейчас я больше всего хочу защитить тебя. Я хочу, чтобы никто, даже твои родители, не смогли тебя в чем-либо упрекнуть, хочу, чтобы ты не поломала себе жизнь, хочу, чтобы твой ребенок не жил в нищете! В конце концов, я просто желаю тебе счастья! И я готов ради этого сделать все, Ленка! Ну пойми же ты наконец, чтобы нам удалось это сделать, времени уже почти нет. Думаешь, почему отец дал мне утром машину?

– Почему?

– Я сказал ему, что давно встречаюсь с тобой! Сказал, что ты беременная и тебя надо отвезти к врачу. И попросил, чтобы он ничего не говорил твоему отцу.

– Ты, кажется, сошел с ума, – испуганно протянула Лена. – И как он отреагировал?

– Сказал, что я молодец, и выпил коньяк. С утра!

– Что ты наделал?! – потрясенная услышанным, произнесла девушка и, опустив голову, прикрыла глаза рукой.

– Сделал то, что нашел нужным! – резко ответил Владимир. Сведя на переносице брови, парень схватил ее за плечи и внимательно посмотрел в глаза. – В общем, Лена, решай сама! Сейчас в тебе говорит гордыня. Безусловно, ты боишься предать память любимого человека. Но задай себе один-единственный вопрос, на который бы ответила не ты, а он.

– Какой?

– Что бы он хотел сохранить на земле – твою память или жизнь ребенка?

Вырвавшись, Лена растерянно захлопала глазами.

– Я сохраню и память, и ребенка! – взволнованно выкрикнула она.

В это время, заскрипев, открылись двери автобуса. Уставшие от ожидания пассажиры кинулись к двери. Огибая их, со всех сторон бежали крепкие, одетые в темные полушубки тетки, следом потянули детишки и мужики. Крича и толкаясь, каждый спешил поскорее занять свое место.

– Вова, мне пора, – с грустью сказала Лена и наклонилась, чтобы поднять чемодан.

– Подожди! – остановил ее Палладин и, подхватив чемодан, пошел к автобусу. – Я тебя посажу.

В автобусе было полно народу. Кто-то сидел, кто-то стоял. Отовсюду слышался гомон взволнованных людей. С трудом втиснув чемодан между сиденьями, Владимир помог ей сесть.

– Так, зайцев и провожающих попрошу на выход! – выкрикнул шофер.

Наклонившись над теткой, сидящей возле девушки, парень игриво ущипнул Лену за щеку.

– Ленка, держись! Я с тобой! – прошептал он и кисло улыбнулся.

– Хорошо, хорошо, – торопливо ответила девушка и отвела глаза. – Иди. Спасибо тебе за все!

Медленно, все время оглядываясь, Палладин вышел из автобуса и подошел к окну, возле которого сидела Лена. Устало улыбнувшись, девушка махнула ему рукой. В ответ Владимир быстро замотал головой, стараясь сказать ей немое «нет». Потом поднял руку и быстрым движением нарисовал на окне сердце. Наклонив голову, дорисовал стрелу.

Шофер нажал на клаксон, и резкий сигнал на миг заглушил голоса пассажиров. Дверь закрылась, и автобус медленно сдвинулся с места. Ступая широким быстрым шагом, Владимир не отставал.

Махнув рукой, Лена отвернула заплаканное лицо.

Глава 17

– Лозоватка! Кто выходит? – гаркнул шофер и оглянулся в салон.