* * *
– Слушайте же, братья! Мы должны, наконец, приступить к делу и осуществить задуманное!
От мощного, гневного голоса оратора огоньки факелов затрепетали, тени заплясали по кирпичным стенам, изгибаясь в нелепых движениях. Огромный зал отозвался гулом. Собравшиеся были поголовно одеты в черные монашеские балахоны. Но если это монастырь, почему трибуна стоит в центре нарисованной белой краской пентаграммы? Стены украшали медальоны с выгравированными каббалистическими и астрологическими знаками. Над трибуной вперял страшный взгляд в пространство серебряный глаз, вписанный в треугольник. А позади… да, позади трибуны смутно различался щит с неким чудовищным изображением… Но увы, то, что было изображено на щите, заслоняла фигура оратора – широкая, массивная, облачённая не в чёрный, а в белый балахон.
– Но мы еще не закончили работу, Генерал, – раздался робкий голос из зала. – Мы не гарантируем, что все получится… следует проверить некоторые технические нюансы… и потом, соответствует ли все это пра…
– Времени нет проверять, – перебил тот, кого назвали Генералом. – Иначе мы дождемся, что наши враги начнут действовать первыми и измыслят какую-нибудь пакость. Уж они-то никаких правил соблюдать не будут. Плевать им на законы Вселенского равновесия, да и на все остальное, кроме своих интересов.
Новый всплеск голосов, кашель.
– Но Генерал… мы-то тоже вроде как… ээ… не очень уважительно с Вселенским равновесием поступаем… вмешательство во Временную ткань, опять же, может быть чревато… – долетело из задних рядов.
Генерал побагровел.
– Что?! Брат Онорио, да вы, верно, переутомились и бредите! «Чревато»… Вы хоть представляете, что будет, если победят наши недруги, если к власти придет Тот, Второй, из Темного мира?! Да нам тут же будет крышка, и не только нам – всему человечеству, могу поклясться! Аа-апчхи!
– Будьте здоровы, – раздалось из зала.
– Спасибо, – буркнул Генерал. – Проклятые сквозняки… В общем, так, братья: мы немедленно начинаем операцию. Необходимо, чтобы как можно быстрее состоялась встреча Двоих. В исходе я не сомневаюсь, если все организовать правильно. Дуэль, не дуэль – я считаю, вопрос должен быть решен раз и навсегда именно тем способом, который я предложил. В самое ближайшее время. Каждый день промедления увеличивает шансы на победу наших врагов и приближает ап – апчхи! Апокалипсис.
– Неужели покороче нельзя? – проворчал сквозь зубы один из присутствовавших. – Ну скоре-е-ей же…
– Тише, брат Эдуард о!
– Ох, простите! Не надо мне было за ужином есть свинину с бобами…
Генерал меж тем продолжал:
– Но наш долг – предотвратить эти потрясения. Мы сильны, и с нами Высшие силы, хранящие вселенское равновесие. Сделаем же все, чтобы спасти этот мир!
Эхо его голоса пронеслось под кирпичными сводами, а через мгновение зал взорвался бурными аплодисментами. Когда аплодисменты стихли, братия слаженно затянула на латыни нечто, напоминающее псалом. Медальоны на стенах засветились нежным голубоватым светом, разгоравшимся все ярче и ярче, словно пение придавало им силу.
А в это время над крышами в темном небе сияла полная луна, яркая и чистая, как новенькая монетка, донельзя довольная сама собой. Звезды подмигивали то ли земле, то ли друг другу. Вот на фоне ослепительно белого диска мелькнуло что-то маленькое, темное – и скрылось в гуще деревьев, окружавших старый двухэтажный особняк. Если у вас хорошее зрение, вы смогли бы разглядеть летучую мышь, спешащую по своим мышиным делам. Каким – кто ж ее знает; невозможно угадать, что понадобилось мыши в подвале особняка, а именно туда она и юркнула через приоткрытое окошко. Через мгновенье оттуда с испуганным шипением выскочил жирный рыжий кот и порскнул через двор к забору, в кусты. Что случилось: может, он с рождения боится летучих мышей? А может, мышь попалась какая-то неправильная? Бог с ним, оставим кота в покое. Гораздо интереснее то, что из упомянутого окошка вскоре повалил дым – нет, даже не дым, а туман, который каким-то образом сгустился в человеческую фигуру.
– Чёртовы маги! – пробормотал высокий худой мужчина в темном плаще и побрел прочь от дома, отряхиваясь и ругаясь шёпотом.
Вскоре мужчина исчез в кустах, а неизвестно откуда появившаяся летучая мышь перепорхнула через забор и скрылась во тьме.
Влад обвел внимательным взглядом тронный зал. Сегодня здесь собрались самые его верные, испытанные в боях и передрягах подданные. Седовласый спэтар Стойку, чье тело покрыто шрамами, полученными в многочисленных боях; самый длинный шрам, пересекавший обветренную щеку, был заработан в бою при Джурджу и князь прекрасно помнил, как это случилось. Боярин Михай, который сопровождал его почти двадцать лет: не раз он предупреждал своего господина о заговорах, спасая тем самым ему жизнь. Были тут и логофет Ион, и Грегор, и Калин, и многие другие – все те, кто не один год служили ему, поддерживали его. Не железо – золото, которое от времени не ржавеет. Сейчас все они сидели на широких дубовых скамьях вдоль стен, бок о бок.
В зале было холодно в это декабрьское утро – камин не давал достаточно тепла, и бояре кутались в тулупы. Князь же, казалось, не ощущал холода – на нем был только тонкий черный кафтан с меховой оторочкой, ладно обтягивающий широкие плечи, такие же черные штаны и сапоги. Несмотря на сорок пять лет, тело Влада Дракулы оставалось сильным, подтянутым, осанка прямой. Разве что седина зазмеилась в темных кудрях да морщины обозначились, сделав черты лица жестче.
– Ну, что еще скажете? – спросил Влад.
Стойка кашлянул в кулак.
– Государь, – начал он и опять закашлялся. – Турки…. Перешли Дунай.
– Сколько их? – спокойно поинтересовался князь.
– Пара тысяч, по нашим данным… но…дело не только в них, – опустив глаза в пол, продолжал Стойка.
– Лайота уже недалеко от Бухареста. Он объединяется с турками.
– Все-таки решился, – усмехнулся Дракула; глаза его недобро сощурились. – И что вы предлагаете?
– Отступать к Тырговиште. А оттуда, если не удержимся, в крайнем случае – к Поенарь.
– Значит, опять бежать. Ну как же, господарю Валахии не привыкать бегать, – с горькой иронией воскликнул Влад. – И дорога знакомая…к Поенарь, потом в Трансильванию, а там, глядишь, и опять в гости к родственничку, королю венгерскому. То-то рад будет!
– У них войско раза в три больше нашего, – угрюмо произнес лагофэт Ион.
– Верно, государь. У нас сейчас дай бог всего тысяча ратников наберется, – снова заговорил Стойка.
– Под Джурджу турок тоже было больше; намного больше, если ты не забыл, – возразил Влад. – И мы не отступали, а нападали, и успешно. А вспомни-ка, Стойка, шестьдесят второй год! Или ты совсем ослабел с тех пор? Или ратники у нас сейчас никудышние? А может, ты, и все вы думаете, что я так стар, что неспособен больше воевать? – он вновь обвел испытующим взглядом собравшихся.