Жить… Ну, двадцать лет он проживёт ещё. Ну, тридцать. Новые государства, новые битвы, новые женщины. Ну, а дальше что? Снова смерть. Причём не та быстрая и мужественная, как в день его последней победы над турками, а мучительная, в дряхлости и в болезнях. И когда он – истощившей силы развалиной – явится на тот свет, не спросится ли с него за то, что улизнул от той первой смерти, которая была ему дарована в знак божественного милосердия?
На столе образовалась баранина с овощами. Князь осушил бокал, рассеянно отрезал кусок мяса. Но еда не шла в горло.
А что, если он уже умер? И весь этот мир с его невиданной обстановкой и причудливыми порядками – не более, чем посмертное обморачивание? Мытарства – вот что это такое: испытания грешной души. Жития святых представляют их по-иному, но не исключено ведь, что каждому покойнику видится что-то своё. И испытания приготовлены: монаху – одни, крестьянину – другие, воину– третьи. Одно он прошёл: убил ложного Дракулу, который, может, был всего лишь символом его грехов. А вдруг второе испытание – то, что происходит с ним сию минуту? И стоит ему пойти к валашским купцам, как явится грозный ангел и сотрёт примерещившийся на мгновение город Лондон, точно рисунок на песке? А за слоем песка – вечно бушующее адское пламя…
Князь выпил ещё бокал – и отодвинул бутылку. Негоже замутнять действием вина то, на что он решался сейчас.
Правда, совсем стрезва на такое дело отважиться было бы тяжко. Даже ему.
Люси уже больше часа отчаянно колотилась в дверь склепа. Все бесполезно. Ее заперли, замуровали, забаррикадировали. Девушка чувствовала обжигающую, пружинящую волну, исходящую от двери, от каждого, даже малейшего отверстия. Кресты. Это они порождали невидимую преграду, не давали молодой вампирше выйти. Люси отчаянно завизжала, и, схватив с пола потемневший бронзовый подсвечник, запустила им в дверь. «Бум-м», – разнеслось по склепу.
– Выпустите меня немедленно! – закричала она. «Но-о-о», – печально провыло под сводчатым потолком чахлое эхо. Люси рухнула на пол и отчаянно зарыдала. У нее начиналась истерика. А у вас бы не началась, когда вас заперли в собственном склепе и именно в тот момент, когда любимый человек (в Люсином случае вампир) из последних сил зовет на помощь?
– Варвары!!! – закричала Люси, снова швыряя в дверь первое, попавшееся под руку (это оказалась ваза с высохшими темными стеблями бог знает каких цветов, тут же разлетевшаяся вдребезги). – Убийцы! Бессердечные твари! – вампирша в отчаянии вцепилась в свои спутанные рыжие кудри и, стоя на коленях, принялась качаться из стороны в сторону, жалостно при этом стеная. Ее белое погребальное одеяние запачкалось, кое-где виднелись дыры, но Люси было как-то все равно. Она продолжала подвывать и всхлипывать. Превращение в вампира не способствует развитию аккуратности. А уж расстроенному вампиру вообще наплевать на состояние своего наряда. Как, впрочем, и расстроенному человеку.
– Я до вас доберусь, ничтожества! Я вам покажу! О, мы с повелителем с вами тако-о-е сделаем – вы пожалеете, что родились на свет! Граф растерзает вас, скоты!! – гневно закричала Люси, грозя пальцем своим отсутствующим обидчикам.
Вспомнив про то, что ее обожаемый граф сейчас никого растерзать бы не смог, так как находится в весьма бедственном положении, Люси снова взвыла от горя и ужаса, как раненая волчица, и, вскочив на ноги, опять попыталась взять дверь штурмом. Как и прежде, с нулевым результатом. Очередная попытка просочиться в щель в виде тумана тоже не удалась – девушка только обожглась об крест и с жалобным визгом моментально влетела обратно в склеп. В ее голове бился хриплый, страдальческий шепот Дракулы: «Люси, Люси, помоги мне! Иди ко мне, Люси! Иди ко мне-е-е…» Мозг Люси снова и снова пронзала страшная картина: граф, похожий на какую-то жуткую высохшую мумию, неподвижно лежит в своем гробу с пробитой колом грудью. Только почерневшие пальцы, напоминающие когти огромной птицы слабо шевелятся, подрагивают. На лице Дракулы, смахивающем сейчас на череп, обтянутый сморщившейся кожей, застыл страдальческий оскал.
Из последних сил несчастный граф пытался передать своей Люси мысленный сигнал SOS и этот сигнал сейчас набатом звучал в кудрявой голове молодой вампирши, доводя девушку до исступления. Бежать к возлюбленному спасти его, скорее! Сию же минуту! Как же, ну как же выбраться из чертова склепа? Ведь если она сейчас не сможет этого сделать, ее любимый, ее повелитель, погибнет! О, нет, никогда, она не допустит такого! Люси снова закружила по склепу, пытаясь найти хоть какое-нибудь отверстие, не запечатанное крестами. Тщетно. «Люси-и, Лю-си-и», – взывал граф. Голос его слабел.
«Да, да, милый; иду», – шептала вампирша дрожащими губами.
Еще немного, и мы с вами бы узнали, могут ли вампиры падать в обморок. Но тс-с… за дверью склепа послышался какой-то шум; шаги и тихое звяканье. Люси перестала метаться и вся обратилась в слух. Звук повторился. Вампирша тихонько приблизилась к двери. Там, снаружи, явно кто-то ходил; и не просто ходил, а, похоже, снимал со склепа кресты – освобождал ее, Люси! Огненная преграда, порожденная символами христианской веры, постепенно таяла.
Девушка застыла, не веря происходящему. Вот шаги раздались у самой двери; вот снова послышалось звяканье, затем скрип несмазанных петель… Люси сейчас больше всего напоминала мраморную статую.
Но мы покинем ее ненадолго, потому что в этот момент главный виновник злоключений графа и Люси приближался к знакомому нам особняку, в котором проходило сверхсекретное заседание Ордена Дракона.
В просторном кабинете собрался весь цвет Ордена. За огромным письменным столом восседал главный цветочек, то бишь Генерал. Тут же имелся и Ксаверий Монада в любимых коричневых ботинках, по которым навзрыд плакала помойка. Ксаверий удобно расположился в итальянском кожаном кресле, закинув ногу на ногу и демонстрируя присутствующим мятые серые брюки и полоску носка в шашечку. Рядом с ним на стульях устроились юный Арнольд, и еще человек пять магов высшего ранга.
Генерал был мрачнее тучи.
– Ну, господа? Какие будут предложения? – вкрадчиво поинтересовался Генерал.
Маги завздыхали, Ксаверий сделал задумчивое лицо и почесал небритую щеку.
– Цепеша вы опять упустили, – продолжал Генерал. – И куда это, интересно, он подался из Карфакса, а? – Генерал испытующе оглядел присутствующих. Все молчали, изобразив на лицах интенсивную работу мысли. – Я еще отдельно побеседую с теми, кто был ответственен за операцию, – продолжал глава Ордена Дракона.
– Мы все исправим, – горячо воскликнул Арнольд, и тут же залился нежным румянцем. Генерал покосился на его тощую фигурку.
– Конечно, – проворчал он. – Другого выхода у вас нет. Я как раз и хочу узнать – как вы собираетесь это сделать-то?
– Мы его ловим, помещаем в зону действия кристалла, – смущенно зачастил Арнольд. – И – раз – он уже у себя!
– Ага. – Подал голос Ксаверий. – Все правильно. Только ключевое слово здесь «ловим». Все хоть понимают, о ком речь-то? – он фыркнул. – Мы ловим Влада Цепеша. Ну да. Если мы его сможем его изловить, то я тогда– королева Виктория.