– Да. Неожиданностей нет, если ты имеешь в виду физику. Через три часа скачок.
– Добро…
…Исторический по всем меркам скачок прошел буднично. Экраны внешнего обзора на мгновение затемнились, и на них проявилась уже новая картинка, которая, впрочем, мало чем отличалась от предыдущей. Ибо все наблюдатели, к которым в этот момент относился практически весь экипаж «Ковчега», вновь увидели на экранах все те же звезды и расплывчатые туманности далеких галактик.
– Все параметры в пределах расчетных… Диаметр – около пятидесяти миллиардов светолет…
– Аномалий не обнаружено…
– Первичная обработка информации завершена. Отклонений нет…
Странник, находившийся в этот момент в одиночестве в центральном посту управления, поймал себя на том, что проделал уже не один десяток кругов по сравнительно небольшому помещению. Резко остановившись возле своего кресла, он уселся и негромко вслух прокомментировал свое состояние:
– Ну, а чего ты ожидал? Туш или встречный марш? Если тут что-то и есть, это «что-то» придется как следует поискать. Иголка в стогу сена отдыхает…
«Ковчег» висел в межгалактическом пространстве вблизи границы иной Вселенной, всеми сенсорами впитывая и переваривая новую информацию.
– Ближайшие галактики мертвы. Никаких признаков жизни…
– Готова расчетная точка следующего перехода. Десять миллионов парсек…
По плану после перехода «Ковчег» должен был двигаться короткими галсами, не превышающими средних межгалактических расстояний.
– Скачок разрешаю.
Вновь слегка дрогнула картинка на экранах, чтобы тут же смениться новой. Последовала все та же стандартная процедура докладов.
– Скачок разрешаю…
После третьего скачка в окружающих галактиках были обнаружены первые признаки органической жизни. Впрочем, весьма примитивной. После пятого последовало долгожданное:
– Галактика JBS-4422/ Координаты… Обнаружена планета с органической жизнью.
Все члены экипажа жадно прильнули к экранам, рассматривая странные пейзажи и странных представителей животного мира планеты. Не более, впрочем, странных, чем пейзажи, флора и фауна какой-либо из вновь открытых планет их собственной Вселенной. С очень плотной атмосферой и несколько меньшей, чем на Земле, силой тяжести, планета принадлежала гигантам. Члены экипажа с удивлением наблюдали за огромными, до ста метров, монстрами, медленно перемещающимися по ее поверхности и оставляющими за собой просеки опустошенной растительности. В водах океанов стремительно гонялись за косяками еще большие по размерам создания. Небо принадлежало зубастым тварям величиной с небольшой пассажирский авиалайнер.
– Космобиологи просят высадку, – доложил Грей Гаргаван.
– Запрещаю. Пошлите микроботы.
– Они настаивают. Говорят, микроботы могут упустить что-нибудь важное.
– Почему я должен повторять дважды, Грей?
Через два часа посланные микроскопические разведчики вернулись с огромным объемом информации, на обработку которой жадно накинулись специалисты живой и виртуальной частей экипажа.
– Следующая точка для прыжка готова? – запросил Странник.
– Готова.
– Прыжок!
Обработка материалов, доставленных микроботами, сенсаций не принесла. Фундаментальных различий в принципах организации жизни в иной Вселенной обнаружено не было, хотя некоторые интересные особенности и присутствовали. По мере удаления от границы Вселенной проявления жизни встречались все чаще. И, наконец, после очередного прыжка наступил долгожданный доклад:
– Обнаружена разумная жизнь!
Странник внимательно рассматривал поступающие с сенсоров «Ковчега» материалы. Иная форма черепа, разрез глаз, форма ушей и носа. Непривычный овал лица. Все это имело место быть. И все же это были люди. Люди, живущие в условиях позднего средневековья.
– Командир!
– Да, Вилор?
– Есть новости.
– Слушаю.
– Эта планета обречена. Причина – столкновение двух звездных систем. Через 8 месяцев гравитационные возмущения сорвут ее с орбиты и выбросят в открытый космос. Эти возмущения уже заметно сказываются на климате планеты. Ее изрядно трясет. Землетрясения, ураганы и прочие «прелести».
– Сто миллионов человек… Ошибка исключена?
– Исключена.
– Странное совпадение, ты не находишь? Первая встреченная здесь планета с разумным населением – и на тебе.
– Эта мысль мне тоже сразу пришла в голову. Но процесс развивается давно, десятки тысяч лет. Наши предки еще сидели по пещерам, когда все начиналось. Просто нам «повезло».
– Принято. Отбой.
Странник откинулся в кресле и глубоко задумался. Затем встрепенулся и включил общую связь.
– Внимание членов экипажа! Вы знаете, что обнаружена первая в этой Вселенной населенная людьми планета. Сто миллионов человек. Но не знаете, что из-за столкновения с соседней солнечной системой она обречена на гибель через восемь месяцев. Если вмешаемся – существует риск обнаружения нашего присутствия. С непредсказуемыми последствиями. Не вмешаемся – эти сто миллионов человек обречены. Груз ответственности за решение для одного человека слишком велик. Поэтому я хотел бы знать ваше мнение. Будем спасать? Или полетим дальше?
…– Спасибо всем. Довожу до сведения членов команды. За спасение проголосовал практически единогласно весь экипаж.
Странник отключил общую связь и связался со своими старпомами.
– Готовьте и отправляйте на разведку наноботы. Разведка должна быть исчерпывающей. Возможно, будут высаживаться и люди. Мы должны узнать все, что необходимо, чтобы обеспечить в этом случае их безопасность.
– Принято.
…Раздался стук в дверь, и Странник удивленно приподнял голову. За дверью стоял Грей Гаргаван.
– Входи, присаживайся. Что случилось?
– Алексей, отпусти меня вниз тоже.
Странник встал, обогнул стол и остановился перед другом, с надеждой смотрящим на него.
– А ты бы отпустил? Только честно.
– Нет, – глухо произнес Грей, опустив глаза.
– Ну, вот видишь. Сам все прекрасно понимаешь. И я не пойму: чего ты так волнуешься? Подготовка у Ингрид немногим уступает твоей. Позднее средневековье. Страховка с орбиты. Простая разведывательная вылазка.
– А ты бы не волновался?
– А я и волнуюсь, поскольку Роэна тоже идет вниз. В общем, – нет, нет и нет. Ингрид – командир рейнджеров, Роэна – оперативник, а ты – старпом. Каждому свое. Думаешь, мне не хочется?
– Ну ладно, тогда я пошел.
– Иди. И возьми себя в руки. Не тот случай, чтобы посылать старую гвардию.