– Можно сказать и так, принцесса. Военная добыча в войнах, в которых довелось поучаствовать, выкупы за важных пленных, доспехи и оружие побежденных противников. Все это приносило доход. А трачу я немного. Кстати, а вы не в курсе относительно моего верного коня и доспехов?

– Коней моей охраны разбойники бросили на месте, а вашего, а также доспехи прихватили с собой. Наверное, он пасется где-нибудь поблизости от пещеры.

Рыцарь заметно повеселел. Затем встал и подошел к решетке, начав ее внимательно изучать.

– Бесполезно, сэр Горм. Я смотрела. Даже с вашей силой с ней не справиться. Сделано на совесть. И вообще – вам что, так не по нраву мое общество, что вы решили меня покинуть?

Бедный рыцарь посмотрел на нее с таким искренним испугом, что принцесса не выдержала и рассмеялась.

– Но вы так и не рассказали мне, что вам понадобилось в столице?

– Я… Мне… Я хотел… Я хотел еще раз увидеть вас! – выпалил, наконец, рыцарь, став совсем пунцовым.

– Увидеть меня? – Глаза принцессы стали большими и невинными-невинными. У вас ко мне есть дело?

– Нет… То есть, да… То есть, нет… Я… Вы мне…

Поняв, что дождаться от рыцаря связной речи в перспективе ждать не следовало, принцесса смилостивилась и решила ему помочь.

– Я вам понравилась, что ли?

Пунцовый рыцарь, опустив глаза, лишь мотнул утвердительно головой.

– Так сильно, что вы решили изменить маршрут, чтобы увидеть меня еще раз хотя бы мельком?

Рыцарь опять мотнул головой с опущенными глазами. Затем, набравшись духу, взглянул прямо в глаза принцессе и отчаянно выпалил:

– Ну, и что? Разве это преступление – хотеть вас увидеть? Я понимаю, что у меня нет никаких шансов, но просто увидеть еще раз – разве это грех???

– Успокойтесь, сэр Горм. Не грех, не грех… – Принцесса надолго о чем – то задумалась. Затем, склонив головку к плечу, поинтересовалась:

– Чем же именно я вам так приглянулась, сэр рыцарь? Мы ведь даже и не общались с вами?

– Всем, – выдохнул несчастный странствующий рыцарь. – И я только что дал себе обет, что не буду убивать разбойников. Только благодаря им я обрел возможность и счастье видеть вас и разговаривать с вами.

– Их шансы оставить свою шкуру целой сегодня растут прямо-таки со сказочной быстротой…

Содержательный диалог двух пленников затянулся далеко за полночь. Лишь все учащающиеся позывы к зевоте подсказали им, что пора спать.

– Спокойной ночи, мой рыцарь, – произнесла принцесса, собравшись перейти на свою половину совместного узилища. Но для рыцаря эта ночь совсем не была спокойной. Он бесконечное число раз повторял про себя «мой рыцарь», пытаясь проникнуть в тайны загадочной женской души.

Глава семнадцатая

Утром пленники были разбужены громким стуком. Оказалось, что это вернулись их тюремщики, принявшиеся сооружать новую пристройку к секции с пленниками. К обеду они закончили работу, и принцесса с рыцарем, наконец, смогли увидеть своих новых товарищей по несчастью. К их ужасу, это оказались три сестры – монахини Ордена Святой Увещевательницы Урзулы.

– Они совсем безбашенные, что ли? – тихонько спросил принцессу сэр Горн. – Орден за своих монахинь перевернет вверх дном всю Зеру, но разыщет их и сотрет в порошок.

– Конечно, безбашенные. Или похищение дочери короля Люндорга относится к другой категории? – ответила Элия.

Делая новую загородку, разбойники оставили проход в старую секцию, так что пленники могли свободно общаться. Вскоре они узнали подробности похищения. Оказалось, что сестер Наргу, Дрому и Сведру захватили, набросив на них сверху замаскированные доселе в кроне деревьев сети.

– А вы? – закончив рассказ, поинтересовалась одна из сестер, Дрома. Узнав, кто их товарищи по несчастью, сестры недоуменно переглянулись.

– Интересно, на что они надеются? На крупный выкуп? Разве они не знают, что Орден никогда не платит выкуп? Их просто убьют.

– Не знаю, на что они надеются… Как с вами обращались?

– На удивление, вполне вежливо. Извинились за захват и сказали, что вскоре мы узнаем о причине. Вообще, нам они показались не слишком похожими на обычных разбойников.

– Вот и нам тоже… История становится все загадочнее.

Произошедшие вслед за этим события, с одной стороны, пролили свет на ситуацию, а с другой запутали ее еще больше.

– Идут! – негромко произнесла принцесса Элия, поворачиваясь на шум шагов входящих в пещеру разбойников. Трое, все так же в масках, подошли вплотную к решетке и остановились.

– Как вы себя чувствуете, сэр Горм Тяжелая Рука? – заговорил один из них, обращаясь к рыцарю. – Полагаем, ваше совместное пребывание в компании с этими милыми женщинами несколько стесняет их, и если вы поправились, мы хотели предложить вам выйти отсюда, чтобы совершить прогулку верхом.

По лицу принцессы Элии промелькнуло выражение, говорящее о несогласии с утверждением о стеснении ее личной свободы присутствием странствующего рыцаря.

– Куда? – настороженно спросил рыцарь.

– К королю Люндоргу. Вот с этим письмом. Здесь изложены условия вашего освобождения. Оно не закрыто, можете ознакомиться с содержимым. Разбойник протянул открытый конверт с письмом через прутья решетки.

Рыцарь склонился над письмом. Принцесса Элия тоже, заглядывая через плечо. Монахини терпеливо ждали. Письмо оказалось коротким, и вскоре рыцарь передал его сестрам, недоуменно переглянувшись при этом с принцессой. Текст письма гласил:

«Ваше Величество!

Мы приносим извинения за захват Вашей дочери, но, к сожалению, не нашли другого способа для встречи с Вами, чтобы обсудить вопросы, представляющие взаимный интерес. Ваша дочь, а также три сестры – монахини Ордена Святой Увещевательницы Урзулы будут немедленно освобождены, как только Вы и сестра Юдоля, которая, как нам известно, находится сейчас в столице, прибудете завтра утром одни и без охраны в место, которое Вам укажет податель данного письма. Вашу и сестры Юдоли безопасность гарантируем. Передайте сестре, что речь пойдет о катаклизмах последнего времени и будущем Зеры.

P/S. О выкупе не беспокойтесь. Он не понадобится».

Подписи под письмом не было.

– Принцесса, к вам просьба. Допишите своим почерком внизу пару слов. Пусть отец убедится, что с вами все в порядке. И постарайтесь убедить его не привлекать завтра армию. Поверьте, это не в его интересах.

Принцесса на секунду задумалась и кивнула, принимая от одного из разбойников прибор для письма. Ее приписка была краткой:

«Папа! Я жива и здорова. Мне кажется, что посланцам данного письма можно верить». Скользнув взглядом по приписке, разбойник кивнул и запечатал конверт. Затем протянул его рыцарю.