– Держитесь крепче!
После чего Корал снова газанула и понеслась напрямую через дно провала прочь от кувыркающихся камней, увлекая за собой Омаху и Сафию. Те, вцепившись в спинку сиденья, волочились ногами по земле.
Всем троим удалось выбраться из-под каменного оползня.
Пейнтер добежал до дна и остановился на почтительном расстоянии от беснующегося потока камней и песка. Когда он оказался внизу, все уже было кончено. Обрушившаяся башня и скала, на которой она стояла, остановились. Отвесный обрыв превратился в пологий склон.
Обежав по краю широкую дельту разлившейся каменной реки, Пейнтер поспешил к мотоциклу. Сафии уже удалось подняться на ноги. Омаха стоял, опираясь на сиденье. Корал выпрямилась, сжимая руль.
Все трое зачарованно смотрели на открывшееся перед ними отверстие в земле. Оно, словно вход в преисподнюю, испускало клубы дыма. Именно там раньше находился вход внутрь трилита. Но теперь расширенное взрывом отверстие увеличилось до десяти футов в поперечнике.
А внутри бурлила вода.
Луч фары мотоцикла освещал пенящуюся поверхность. На глазах у Пейнтера вода стала быстро отступать, стекая вниз.
Открывшаяся картина заставила всех четверых умолкнуть в благоговейном ужасе.
* * *
11 часов 23 минуты
Кассандра смотрела, не мигая, сквозь ветровое стекло вездехода. Минуту назад у нее на глазах в небо взметнулся столб ослепительного голубого пламени. Прямо впереди. Там, где находились древние развалины.
– Черт побери, что это было? – спросил сидевший на месте механика-водителя Джон Кейн.
Проехав еще ярдов сто, вездеход остановился. Слева мерцал десятками огоньков поселок. Строго впереди прятались в песчаной буре развалины, которые снова погрузились в темноту.
– Могу сказать точно, это был не один из наших треклятых минометов, – добавил Кейн.
Это уж конечно! Кассандра глянула на экран компьютера. Голубой кружок, отмечавший местонахождение хранительницы музея, по-прежнему горел, но только теперь он мигал, словно на сигнал передатчика оказывали воздействие какие-то помехи. Черт возьми, что там происходит? Кассандра попробовала связаться с единственным, кто мог это знать.
– "Орел", вы меня слышите?
Она подождала. Ответа не последовало. Кейн покачал головой.
– Обе "птички" сбиты.
– Прикажи поднять в воздух следующую пару вертолетов. Я хочу иметь прикрытие с воздуха.
Кейн замялся. Кассандра понимала его тревогу. Буря еще только набирала силы. Пик буйства стихии впереди. Со стороны моря надвигается область высокого давления, и когда два атмосферных фронта столкнутся, здесь разверзнется настоящий ад. Отряд выступал вперед, имея в своем распоряжении шесть вертолетов. Но поднимать сейчас в воздух еще две машины – это риск ослабить оставшуюся авиацию еще вдвое. И все же Кейн понимал, что на карту поставлено все. Нет смысла беречь силы: или пан, или пропал. Кейн включил рацию и передал распоряжение Кассандры. Закончил и повернулся к ней, ожидая дальнейших указаний.
Кассандра кивнула.
– Двигаемся вперед.
– Быть может, следует дождаться, чтобы "птички" поднялись в воздух?
– Нет, вездеход защищен броней, – ответила Кассандра, оглядываясь на бойцов отборного отряда Кейна в пассажирском отсеке. – И у нас достаточно поддержки на земле. Там что-то происходит. Я это нутром чую.
Кейн включил передачу, и неуклюжий вездеход тяжело пополз в сторону развалин.
* * *
11 часов 26 минут
Опустившись на колено, Сафия прикоснулась ладонью к краю отверстия. Рукой она ощутила тепло. Порывистый ветер рвал с нее одежду. В воздухе кружился песок, но уже не так сильно. Буря немного утихла: временная передышка, словно взрыв отобрал у урагана часть сил.
– Осторожнее! – предостерег стоявший у нее за спиной Омаха.
Сафия бросил взгляд в зияющую под ногами дыру. Вода продолжал а спадать, что казалось совершенно невозможным. По мере отступления воды обнажалась стеклянная лента, которая уходила по спирали глубоко вниз. На месте камеры трилита оказалось стекло, огромным штопором вкрученное вглубь.
Вход в Убар.
Сафия медленно поднесла ладонь к самому стеклу. На черной поверхности все еще блестели капельки воды, искрящиеся в свете фары мотоцикла. Молодая женщина не ощутила обжигающего жара. Осмелев, она прикоснулась пальцем к черному стеклу. Оно до сих пор было теплым, очень теплым, но не горячим. Сафия прижала к нему ладонь.
– Оно затвердело, – объявила она. – Еще не остыло до конца, но поверхность твердая.
Сафия постучала кулаком, подтверждая свои слова. Выпрямившись, она опустила в отверстие ногу и поставила ее на стекло. Блестящая черная поверхность выдержала ее вес.
– Судя по всему, вода остудила стекло, и оно затвердело.
К ней подошел Пейнтер.
– Нам надо как можно быстрее выбираться отсюда.
Корал, все еще сидевшая за рулем мотоцикла, тихо произнесла несколько слов в рацию, затем обратилась к остальным:
– Коммандер, все рахим уже собрались. По первому твоему слову мы готовы отступать.
Сафия посмотрела вверх, однако стены провала терялись в темноте. Она снова перевела взгляд на горловину уходящей вниз стеклянной спирали.
– Мы пришли сюда для того, чтобы найти именно это.
– Если мы немедленно не уйдем отсюда, Кассандра закупорит нас здесь, – торопил Пейнтер.
К ним подковылял Омаха.
– Куда мы направимся?
Пейнтер махнул рукой на запад.
– Уйдем в пустыню. Воспользуемся песчаной бурей как прикрытием.
– Ты что, спятил? Стихия только начинает разыгрываться! Худшее еще впереди. К тому же надвигается область высокого давления, которая принесет сюда настоящий ад. Посреди пустыни нас ждет верная гибель! – Омаха покачал головой. – Уж лучше рискнуть и помериться силой с этой стервой.
Сафия мысленно представила себе Кассандру, ее ледяное сердце, безжалостный блеск в глазах. Тайна, скрытая внизу, достанется Кассандре. Ей и ее хозяевам. Этого нельзя допустить ни в коем случае.
– Я спускаюсь вниз, – сказала Сафия, обрывая все споры.
– Я иду с тобой, – поддержал ее Омаха. – По крайней мере, так мы будем дальше от бури.
Наверху вдруг с новой силой вспыхнула перестрелка. Все непроизвольно пригнулись.
– Похоже, решение приняли за нас, – пробормотал Омаха.
Корал отрывисто бросила несколько слов в рацию, Пейнтер, достав свою рацию, тоже выкрикнул приказ. По всему периметру провала вспыхнул свет фар. Взревели двигатели. Песчаные мотоциклы и багги понеслись вниз по склону.