– Полковник Джордан, сэр. Прибыл по-вашему, – тут он запнулся, – по вашей просьбе.
– Генри Отс. Я рад, что вы откликнулись на мою просьбу, – я продолжал разыгрывать этот спектакль. Рукопожатие его было сильным, но одновременно очень мягким.
– Вы просили принести кое-что, – он махнул рукой одному из сопровождающих и тот раскрыл принесенный им кейс. Там лежали три пояса, сплетенные из медной проволоки и плетеные провода.
– Если не возражаете, сэр, я прикину на себя, – я взял один из них и, сняв рубашку, надел пояс прямо на голое тело. Он удобно обтягивал поясницу и живот. Размотав провод, я прикрепил его свободный конец к решетке. Все трое внимательно наблюдали за моими действиями, словно я провожу какой-то важный эксперимент.
– Я полагаю, Генри, что вы все это делаете не из желания лечить свой радикулит, – с улыбкой произнес Джордан. – В моей группе есть хорошие эксперты, но и они не смогли распознать назначение этого загадочного пояса.
– Сэр, я пока сам не могу вам объяснить, против чего он предназначен и как должен действовать. Я знаю одно – вот эта решетка спасла мне жизнь, когда я дотронулся до нее. А сидеть, взявшись за нее руками, согласитесь, не самая удобная поза. Эти пояса предназначены для меня, Гершель и доктора?
– Нет, это вам и вашим санитарам. А остальные уже получили их. Кроме того, мы и сами немного прибарахлились. Несколько неудобно, но привыкнуть можно. Я был на связи с Саммерсом. Он передает вам привет и еще кое-что.
Джордан передал мне небольшой листок, мелко исписанный с двух сторон. Это было пространное сообщение о расшифровке данных автоматической станции. Саммерс подробно расписал все, что ему удалось обнаружить, наверное, в надежде, что я сам выберу нужный мне материал. И действительно, из всех материалов меня заинтересовало только одно сообщение. В нем говорилось, что возле планеты «X», находящейся на крайней орбите солнечной системы и пока не получившей название, обнаружены четыре спутника одной формы и химсостава и семь спутников, очень небольших по космическим меркам, но очень необычных по форме и химическому составу. Станция пролетала на довольно большом расстоянии, поэтому на снимках эти спутники видны не были, но, судя по данным станции, они образовывали как бы своеобразный пояс.
Меня заинтересовало магическое число семь, но только поначалу. Число первых межзвездных кораблей, если не считать вернувшегося и ушедшего недавно, было именно семь. Неужели моя догадка окажется верной и планета «X» является своеобразной «тюрьмой» для наших звездолетов? Это было похоже на наших оппонентов. Они повернули все корабли, но только последний вернулся на Землю.
Что же случилось с экипажами, и сможем ли мы отправить туда спасательную экспедицию? Я несколько отвлекся от своих гостей, но они терпеливо ожидали. Вот такая дисциплина в нашем ведомстве.
– Полковник, а на словах он ничего не просил мне передать? – мне почему-то показалось, что Саммерс не мог отделаться от меня этим отчетом.
– Да, он просил вам передать еще одно слово – спасибо. И подчеркнул, что оно предназначено именно вам.
Эти слова, произнесенные сухим, официальным тоном, согрели мою душу. Наверно, я становлюсь сентиментальным.
Потом мы поговорили о сложившейся обстановке. Я не удивился, когда узнал, что кольцо, созданное для блокады нашего центра, было также почти блокировано поясом гражданских лиц, разбивающих свои лагеря безо всякого разрешения по возможности поближе к лагерю военных. Публика была самая разнообразная, но встречались и чересчур активные люди, считающие своим долгом осложнить жизнь заключенных и ждущие начала других разоблачительных процессов. Они устраивали демонстрации перед КПП военных, блокировали подвоз продовольствия и корреспонденции. Подполковник жаловался, что, по-видимому, придется общаться с миром только по радио и с помощью военно-воздушных сил. Журналисты не дают прохода военным и политикам, бомбардируя народ уже не только фактами, но и предположениями.
Какой-то из политиков, узнавший, что делался запрос о временной приостановке работы всеобщей компьютерной сети, передал эту информацию в прессу, которая не преминула пройтись и по этому поводу. Один из самых «интеллектуальных» репортеров высказал предположение, что спецслужбы используют эту сеть для получения разведданных, а также для создания воздействия на человеческий мозг. Цели этого воздействия не раскрывались, но эти публикации создавали скандальную атмосферу. Полковник с сарказмом заметил, что такие нападки происходили довольно часто и явно не помогали в создании положительного имиджа его организации. Его волновали больше другие проблемы. Пока больше беспокойства доставляли неорганизованные «туристы», обосновавшиеся вокруг лагеря. То, что собирался народ неуравновешенный, это было понятно и действия его можно было предсказать. Но уже произошло несколько несчастных случаев на почве помешательства, а это уже серьезная проблема. Пока было известно, что люди сходили с ума, пользуясь своими компьютерами как видеопроигрывателями, но причина пока неизвестна. Поэтому и публикации о воздействии спецслужб через компьютерную сеть могут повлечь за собой большие неприятности.
Меня не могли не заинтересовать последние слова подполковника.
– Скажите, Джордан, а что эти люди смотрели в то время, когда это с ними происходило?
– Вы знаете, этого не удалось установить, но во всех случаях на экране была только одна фраза – «продолжение следует». Может быть, они смотрели какой-нибудь из нескончаемых сериалов? Честно говоря, – он печально улыбнулся, – от них действительно можно подвинуться. Самое плохое, что они выбрали самое «подходящее» место для этого.
– А они смотрели этот, как вы говорите, сериал в одиночку или в компании?
– В том-то и дело, что в одиночку. – Джордан посмотрел на меня более внимательно. – А у вас есть какие-то соображения на этот счет?
– Соображения, – задумался я, потом добавил, – нет, это не соображения, сэр, это стопроцентная уверенность.
– И что же это такое? – он недоверчиво уставился на меня.
– Я знаю, какой сериал они смотрели. И, к сожалению, ничего сделать мы не можем, чтобы люди этого не делали.
– Что значит, что мы ничего не может сделать? Снять сериал из оборота мы всегда сможем, если докажем, что имеем такие последствия.
– Ну что ж, попробуйте. Этот фильм называется «Выбор». Только боюсь, что вы не найдете тех, кто его поставил и выпустил в эфир.
– Генри, вы говорите какими-то загадками. Вы предполагаете, что этот фильм пиратский? Так мы уже не раз занимались подобного рода вещами. Генри, если вы уверены, что это действительно тот фильм, то мы сейчас же займемся им, – казалось, что для подполковника не было задачи важнее.
– Сэр, я действительно уверен в этом. Но только, – я сделал многозначительную паузу, – не дайте себя отвлечь от вашей основной задачи.
– О своих обязанностях я никогда не забываю, – резко ответил он и обратился к одному из своих спутников. – Ты понял, что нужно сделать? Тот молча кивнул.