— Выбора у нас нет. Стать нужными — единственный способ остаться в живых.
— А что потом? Когда мы будем не нужны?
Пейнтер не строил иллюзий:
— Нас убьют. Мы лишь выигрываем время, согласившись сотрудничать.
Пейнтер видел, что Лиза не испугалась, услышав правду. Напротив, она словно черпала в опасности новые силы. Расправив плечи, девушка спросила:
— С чего начнем?
— Разберемся в причинах конфликта.
— Что это нам даст?
— Мы лучше узнаем противника.
— По-моему, я знаю слишком много про Анну и ее команду.
— Я хочу выяснить, кто стоит за взрывами. Саботажник начал действовать давно. Очевидно, затевается серьезное дело. Несколько случаев саботажа — просто способ привлечь наше внимание. Кто-то хотел заманить нас сюда.
— Но для чего?
— Чтобы группу Анны обнаружили. Тебе не показалось странным, что Колокол, ключевой объект исследований и гениальное изобретение, разрушили только тогда, когда мы оказались в Гранитном замке? Что это может означать?
— Желая закрыть проект Анны, саботажники в то же время не хотят, чтобы секрет технологии попал в чужие руки.
Пейнтер кивнул.
— А может быть, замысел еще более дерзок. Нас хотят увести в ложном направлении, отвлечь внимание. Есть такая уловка — крикнуть: «Смотрите туда!» А настоящий обман происходит за пределами нашего внимания. Кто этот таинственный фокусник? Каковы его цели и намерения? Вот что нужно выяснить в первую очередь.
— А для чего вы попросили у Анны электронное оборудование?
— Надеюсь, что оно поможет нам отыскать изменника. Схватив саботажника, мы, возможно, узнаем, кто тот кукловод, что дергает за ниточки.
Раздался стук в дверь, и они вздрогнули от неожиданности. Пейнтер встал. В комнату вошла Анна в сопровождении Гюнтера. Зато время, пока пленники отдыхали, гигант успел вымыться и переодеться. От него так явственно веяло угрозой, что ни один из сопровождающих солдат не вошел вместе с ним в комнату. Гюнтер даже не счел нужным взять с собой винтовку.
— Приглашаю вас на завтрак, — сказала Анна. — К тому времени, когда мы закончим трапезу, заказанное вами оборудование доставят в замок.
— Все сразу? Каким образом? Откуда?
— Из Катманду. На противоположном склоне горы есть секретная вертолетная площадка.
— Вот как? И вас ни разу не обнаружили?
Анна пожала плечами.
— Вполне достаточно прекратить полеты на время вертолетных экскурсий и альпинистских восхождений… Пилот прибудет через час.
Они вышли из комнаты и попали в непривычно людный коридор. Каждый встречный бросал на них озабоченный или сердитый взгляд, как будто саботаж был делом рук Лизы и Пейнтера. Правда, близко никто не подходил. Гюнтер прокладывал дорогу, тяжело ступая по коридору. Из тюремщика он прекратился в защитника.
Через несколько минут они дошли до кабинета Анны. У камина стоял длинный стол, уставленный блюдами, от которых поднимался горячий пар, тарелками с колбасами, черным хлебом, сырами и всевозможными ягодами и фруктами: черникой, сливами, дынями.
— К нам присоединится вся ваша армия? — предположил Пейнтер.
— Когда за окном зима, необходимо усиленное питание, — ответила Анна, будучи истинной немкой.
Они сели за стол, словно члены одной большой и дружной семьи.
— Раз есть надежда на излечение, — начала Лиза, — мы должны узнать больше о вашем Колоколе. Его историю, принцип работы…
Анна просияла. Какой ученый не любит поговорить о своих открытиях?
— Сначала его использовали как экспериментальный генератор энергии, новый двигатель, — начала она. — Колокол получил свое название из-за формы внешнего кожуха, керамического вместилища, покрытого свинцом, размером с бочку в сто галлонов. Внутри, один в другом, два металлических цилиндра, вращающихся в противоположных направлениях. — Анна увлеченно жестикулировала. — Колокол заполняли ртутеподобным жидким металлом под названием ксерум-525, который к тому же служил смазкой.
Пейнтер вспомнил, что уже слышал о нем.
— Вы говорили, что так и не сумели его воссоздать.
Анна кивнула.
— Над жидким металлом мы трудились несколько десятилетий. Его состав не поддавался детальному анализу. Мы знали, что он содержит пероксиды тория и бериллия, вот и все. Уверенно можно сказать одно: ксерум-525 — побочный продукт исследований в области энергии точки «зеро», иначе говоря, энергии нулевой точки. Его получали в другой лаборатории, также уничтоженной сразу после войны.
— Что конкретно происходит в Колоколе?
— Как я уже сказала, это был всего лишь эксперимент. Скорее всего, еще одна попытка открыть неисчерпаемую энергию нулевой точки. Однако, запустив Колокол, нацистские ученые заметили необычный эффект. Колокол излучал бледное свечение. Все электрооборудование, даже находящееся на большом расстоянии, перестало работать из-за короткого замыкания. Появились сообщения о гибели людей. В ходе последующей серии экспериментов устройство усовершенствовали и снабдили защитой. Опыты проводили под землей, в заброшенной шахте. Смерти прекратились, но жители деревень в миле от рудника стали жаловаться на бессонницу, головокружение и судороги. Колокол излучал загадочную радиацию, чем сразу повысил к себе интерес ученых.
— Как к потенциальному оружию? — предположил Пейнтер.
— Точно не скажу. Значительную часть записей уничтожил руководитель проекта. Однако нам известно, что действию излучения Колокола подвергались биологические объекты: папоротники, плесневые грибы, яйца, мясо, молоко. Эксперименты также проводили над беспозвоночными и позвоночными животными: тараканами, улитками, хамелеонами, лягушками и, разумеется, мышами и крысами.
— А как же верхние звенья пищевой цепи? — спросил Пейнтер. — Люди?
Анна кивнула.
— Боюсь, вы правы. Мораль зачастую является главным тормозом прогресса.
— Что происходило во время экспериментов?
Лиза потеряла интерес к еде. Однако причиной тому было вовсе не отвращение к предмету разговора, а, напротив, острый интерес к нему.
Анна, почувствовав родственную душу, повернулась к Лизе.
— Эффект вновь был непредсказуемым. Хлорофилл в растениях исчезал, они становились белыми и через несколько часов превращались в густую слизь. Кровь в венах животных сгущалась в гель. В тканях возникали кристаллические образования, разрушавшие клетки изнутри.
— Попробую угадать, — перебил ее Пейнтер. — Нечувствительными к радиации остались только тараканы?
Лиза кинула на него взгляд, полный неодобрения, затем вновь обратилась с вопросом к Анне: