Произведя перегруппировку войск с правого фланга на левый, 50-я армия основные силы сконцентрировала на Юхновском направлении. Выходом группы генерала П.А. Белова (1-й гвардейский кавалерийский корпус) за Варшавское шоссе к западу от Юхнова и последующим его выдвижением на Вязьму мог быть достигнут охват группировки противника в районе Юхнова. Несмотря на энергичные действия наших войск, сопротивление противника продолжало нарастать.
«Данными разведки к 22 января было установлено, что перед фронтом 50-й армии действовало до 12 пехотных полков из состава 31, 131, 137, 213, 52-й пехотных и 19-й танковой дивизий немцев. В этих условиях командование 50-й армии направило основные усилия на свой левый фланг, где была сосредоточена главная группировка армии в составе: 344, 290, 413, 173-й (после 20 января передана из 49-й армии) и 340-й стрелковых дивизий, получивших общую задачу наносить удар в обход Юхнова с юга и юго-запада. Приказом командующего армией от 27 января, войскам 50-й армии были поставлены следующие задачи:
344-я сд должна была наступать из района Давыдово, Живульки в направлении Мочалово, Долина;
290-я сд – с фронта Чернево (севернее Живулек 1 км), Гороховка в направлении Лабеки с развитием в последующем удара на Шуклеево (западнее Юхнова);
413-я сд, блокировав частью сил опорные пункты противника Гороховку, Ситское, должна была главными силами выйти 28 января в район Марьино, Войтово, Крутое (все пункты западнее Юхнова);
173-я сд, дравшаяся за Барсуки, получила задачу блокировать этот пункт и продолжать наступление на северозапад, имея целью выйти 28 января в район Спорное, Жорновка, Семижо.
Если взглянуть на карту, то станет понятно, что части 50-й армии, обходя Юхнов с юго-запада, стараются прорвать оборону немцев вдоль шоссе, чтобы перерезать его и замкнуть кольцо блокады вокруг юхновского гарнизона противника.
В итоге к 31 января на левом фланге удалось овладеть Барсуками и перехватить в некоторых местах Варшавское шоссе. На правом фланге армии наступление должного развития не получило. Борьба за Юхнов продолжалась в последующий период и вылилась в ожесточенные бои на этом направлении» [35] .
Мы для того, уважаемый читатель, так подробно останавливаемся на январских боевых действиях 50-й армии, чтобы было понятно, что к тому моменту, как части 50-й армии, обходя Юхнов с юго-запада, подошли к району Зайцевой Горы, они были измотаны непрекращающимися двухмесячными боями. Позади были десятки освобожденных сел и деревень и потери, потери, потери. Постоянно наталкиваясь на отчаянно сопротивлявшихся немцев, солдаты 50-й армии, наступая вдоль шоссе, приближались к той трагической точке, которая и является целью нашего исследования, – Зайцевой Горе.
Для содействия войскам Западного фронта в окружении и разгроме юхновской группировки советское командование решило провести еще одну воздушно-десантную операцию. Под Юхновом гитлеровские войска оборонялись упорно. Они сковывали в этом районе значительные силы войск Западного фронта и не давали им возможности соединиться с войсками 33-й армии и 1-го гвардейского кавалерийского корпуса. 10 февраля 4-й воздушно-десантный корпус получил задачу силами 9-й и 214-й бригад и батальона 8-й бригады десантироваться в районе западнее Юхнова, прорвать фронт обороны противника с тыла в направлении Ключей, в последующем выйти на Варшавское шоссе и соединиться с частями 50-й армии. Армии И.В. Болдина следовало наступать навстречу воздушному десанту [36] . В ряду исследователей нет единства по вопросу о численности десанта, но, правда, имеющиеся разночтения невелики. Автор работы «Краткий курс истории Великой Отечественной войны: наступление маршала Шапошникова» А. Исаев приводит даже численность десантников побригадно, выброшенных с 19 на 20 февраля: «В ночь с 19 на 20 февраля в районе Большая Еленка был выброшен парашютный десант в составе 9-й (1350 человек) и 214-й (2239 человек) воздушно-десантных бригад 4-го воздушно-десантного корпуса» [37] . Общая численность 4-го воздушно-десантного корпуса составляла порядка 10 тысяч человек, но не надо забывать, что одна бригада этого корпуса (8-я воздушно-десантная бригада) была десантирована еще в январе 1942 года, о чем говорилось ранее. При подготовке десантной операции и в ходе десантирования в феврале 1942 года имели место существенные недостатки: вместо трех ночей операция заняла неделю; фронтовые бомбардировщики и штурмовики не поддерживали воздушные десанты в районах высадки и в ходе боевых действий; точность выброски личного состава и грузов была недостаточно высокой; часть десанта выброшена вне намеченного района. Недостаточно четко было организовано взаимодействие между штабом 4-го воздушно-десантного корпуса и авиационной группой обеспечения. Путаницу и неуверенность в действия летчиков вносило большое количество костров и пожаров на земле, среди которых трудно было распознать «свои» сигналы. К тому же в дальнейшем сигналы подавал и противник, обозначая ложные площадки или места сбора. «Лучшим и единственно надежным средством обозначения площадок приземления ночью в то время были костры. Они и широко применялись. Однако в рассматриваемых условиях этот способ не всегда давал хорошие результаты. Стояли морозные ночи, костры жгли партизаны и наши части, сражающиеся в тылу врага. Зажигали костры и войска противника, чтобы согреться или в целях дезориентирования наших самолетов, которые не только выбрасывали десантников, но и снабжали всем необходимым партизанские отряды» [38] . Общий вывод по воздушно-десантным операциям 1942 года делает исследователь В.И. Петров: «Опыт битвы под Москвой позволил сделать вывод о том, что для успешного применения воздушно-десантных войск необходимы: предварительная и тщательная разведка местности и группировки противника в районе десантирования; продуманный и детально разработанный план десантирования; точное определение времени и глубины выброски десанта, с тем чтобы взаимодействующие наземные части могли быстро к нему подойти и развить достигнутый успех; тщательный отбор людей в отряды и снабжение их всеми необходимыми боевыми и техническими средствами; достаточные силы военно-транспортной авиации для десантирования и боевой авиации для обеспечения десантирования; централизованное управление привлекаемыми силами» [39] .
20 и 21 февраля прошли в сборе десантников, имущества и разведке противника. Окончательно сбор десанта был осуществлен к исходу 23 февраля. Сам корпус перешел в наступление в ночь на 24 февраля. Через два дня части корпуса овладели рубежом Ключи – Иванцево и почти полностью выполнили свою задачу. Но встречное наступление войск 50-й армии успеха не имело.