Так или иначе, нужно было продолжать поиски.
Я приложил ладонь козырьком ко лбу, прикрывая глаза от солнца, проглянувшего сквозь сгрудившиеся возле горизонта тучи. Оглядел двор, примечая места, где еще мог бы притаиться символ. Крыльцо, которым сейчас занималась Лата, водосточная труба, крыша сарая, алюминиевый скелет теплицы, стол с переломленной пополам скамьей, колодец. Демоны Зоны! Да тут можно целую вечность лазить в поисках долбаной подсказки…
Хрясть.
Лата провалилась под крыльцо так неожиданно, что даже вскрикнуть не успела. Гнилые доски не выдержали, и девушка мигом скрылась в полости фундамента вместе с оружием и рюкзаком. Несколько щепок взметнулись над образовавшейся дырой, мелькнув в косых солнечных лучах, а лежавшие на ступеньке гвозди и осколки черепицы посыпались следом за Латой.
Не успел я толком испугаться за нерасторопную дуреху, как из пролома послышалась возня и бормотание, щедро сдобренные отборным матом.
— Кости не переломала? — поинтересовался я, спрыгивая с душевой кабинки.
— Вроде нет, — откликнулась она. — Здесь, кажется, есть проход… Постой-ка… Как, ты сказал, должна выглядеть метка?
— Восьмерка или символ бесконечности. — Я достал фонарик и заглянул вниз. — Что-то нашла?
— Ага. Забирайся.
— В каждом подобном доме есть обычный люк с лесенкой, ведущей в подпольные помещения, — проворчал я, отколупывая острые края досок и спускаясь. — Ты же умудрилась попасть сюда путем обрушения крыльца. Видать, у тебя хорошо получается магнитить неприятности.
— Ну извини, — донеслось из глубины. — Это ты у нас везучий и не обремененный. Не всем дано.
— В аномалию не угоди. Некогда от стен брызги кровавые отскребать.
— Варежку завали, умник. — Она помахала фонариком. — Гляди сюда: такой знак требовался?
Природа наградила меня недюжинной выдержкой и пофигизмом, поэтому я не поддался первому порыву — перегнуть нахалку через колено и хорошенько отшлепать по крепкой попе. Хотя стоило, прямо скажем. В воспитательных, понятное дело, целях, а не в эротических: какая эротика, прости господи, может быть в бронежилете и комбезе?.. В общем, я решил оставить без внимания девичью грубость: что поделать, таким вот миролюбивым флегматиком уродился.
Я пригнул голову и осторожно пошел по бетонному ребру фундамента, светя под ноги и по сторонам. Слева имелась глухая шершавая стена, уходящая глубоко в грунт, справа сквозь выемки в плите виднелись пустоты, в одну из которых и угодила моя напарница. Внизу поблескивала вода: видимо, подпол был наполовину затоплен. А над головой нависали торчащие гвозди, куски обломанных труб, ржавые листы жести.
Лата стояла, раскорячившись между двумя выступами, и высвечивала перед собой овальное пятно на стене, в центре которого чернел знакомый до озноба символ. Я придвинулся ближе и провел пальцем по краешку опрокинутой восьмерки. Как и в прошлые разы, краска была свежей: на перчатке осталась смазанная темная клякса. Но к этому я уже стал привыкать. Озадачило меня другое: возле метки была пририсована стрелка «вниз».
— С точностью до наоборот, — прокомментировал я.
— Что это значит?
— Прошлую цацку мне пришлось снимать с вышки на высоте пары сотен метров. Там у подножия был значок с указателем «вверх». И аналогии, которые возникают сейчас в моем воспаленном от переутомления мозгу, очень печальны.
Лата посмотрела на меня. В круглых стеклах маски прыгали блики от наших фонариков, а самих глаз видно не было, от чего взгляд показался мне нечеловеческим и жутковатым.
— Раньше метки врали? — уточнила она.
Я вздохнул и отрицательно мотнул головой.
— Стало быть, давай искать путь вниз.
— Куда вниз? — тупо спросил я. — В базальтовый слой? К центру планеты? Наш таинственный незнакомец-провожатый, оставляющий подсказки, забыл указать расстояние.
— Знаешь что, фонящая задница, — завелась Лата, — если уж мы оказались в гадючнике под Лиманском, давай хотя бы не будем ныть. Тут и так сыро.
— Вот именно, сыро. Предлагаешь шарить руками в грязи по всему подвалу?
— Стоп.
— Прямо скажем, давно пора…
— Да помолчи ты!
Лата внимательно оглядела один из выступов, нагнулась, придерживаясь за столб, и посветила фонариком в воду. Наклонилась еще ниже, пошатнулась и чуть не обронила оружие. Мне пришлось придержать ее за край броника и дернуть за ремень СГИ-5к — надежную штурмовую винтовку, которую некоторые сталкеры называли «швейцаркой».
— Это не подвал, — выпрямляясь, сказала Лата. — Мы с тобой неучи и дилетанты в строительном деле. Подвал — ниже.
— Круто. Значит, он затоплен. Тебе полегчало?
— Лиманск — не простой поселок для скучающих дедушек и бабушек. Это научный городок. Ты бывал в местном подполье?
— Нет, — признался я. — Но не понимаю, в чем отличие?
— Согласно планам застройки, которые я мельком видела в штабе «Чистого неба», подвалы некоторых зданий сооружались по принципу мини-бункеров. Здесь не только ученые, но и военные руку приложили.
— Хочешь сказать, что нижние помещения могут быть герметичны? — Я скептически оглядел полуразрушенные стены. — Сомневаюсь, что под такой хибарой запрятано бомбоубежище.
— У тебя есть какие-то другие идеи? — раздраженно спросила Лата.
— Вынужден признать: нет.
— Тогда ищи, — усмехнулась она, явно передразнивая меня, шпынявшего ее четверть часа назад. — Вход ищи. Чего уставился?
Мы стали плавно перемещать лучи фонариков вдоль стен и уходящих под воду опор. Я внимательно осмотрел ребро фундамента, на котором стоял, потом закинул «калаш» за спину и вытащил складную саперку, которую успел прихватить из «Урагана».
— Копать собрался?
— Стучать.
Придерживаясь за металлическую скобу, я медленно перенес ногу через воду и оказался на другой стороне плиты. Здесь мне пришлось прижаться спиной к бетону и ухватиться за прутья арматуры, выступающие сверху.
— Новости три, — сообщил я Лате, осмотревшись. — Отличная, хреновая и невыносимо хреновая.
— Начинай с позитива, — предложила она.
— Простукивать ничего не придется, вход в подвал я нашел.
Девушка развернулась, сыпанув в воду камешки из-под ботинок. Внизу булькнуло и затихло. Мелкие волны, пошедшие кругами, заставили мое сердце екнуть.
— Ни с места! — резко скомандовал я. Лата замерла. — Перехожу к негативу.
Я протер стекла маски перчаткой и всмотрелся в пространство перед собой. Нет, братцы, ошибки не было: в паре метров от плиты, на основании которой я балансировал, в воздухе виднелись мерцающие искорки насыщенно-синего цвета. Они вспыхивали и неторопливо гасли, напоминая рой тусклых светлячков. Тут и без фонарика все ясно.