* * *
Моим детям, навсегда
18 июля
Меган бежала через задний двор к домику на дереве. Ветер трепал пижаму, а жёсткая трава колола голые ступни. Остановившись у толстого ствола, она схватилась за верёвочную лестницу и посмотрела наверх. За смутно различимыми досками домика сверкали луна и звёзды. Где-то там, наверху, лежали забытые ею очки – во всяком случае, она очень на это надеялась.
Поднявшись по длинной лестнице, она забралась в домик. Её внимание привлёк блеск отражённого лунного света в углу – там она и обнаружила свои очки, валяющиеся на полу подобно огромному смятому насекомому. Девочка поспешно подняла их и водрузила себе на нос.
– Ох, спасибо! Спасибо! Спасибо! – с облегчением выдохнула она.
Вдруг послышался странный звук. Приглушённый, напоминающий треск ломающихся сухих веток. Его источник был где-то неподалёку, может, за два-три дома отсюда. Меган замерла и прислушалась. Минутой позже звук повторился, но на этот раз намного громче – кррраааккк! После раздался хрип, словно кто-то поранился. Девочка подбежала к окошку и обшарила взглядом соседские газоны. Ничего. Но ночной пейзаж всё равно выглядел устрашающим. Она свистнула, подзывая пса из соседнего дома:
– Лоскуик? Это ты? Ты…
И тут Меган вновь услышала тот же звук. Кррраааккк! Затем глухой удар, приглушённый стук, как от падения чего-то тяжёлого, и опять хрип.
Меган с друзьями держали в домике бинокли. Девочка нашла один и поднесла к глазам. Удивительно, но с ним тени, скрывавшие их район, сгустились, а дома, казалось, задрожали, и лишь спустя какое-то время она поняла, что это дрожат её руки.
– Зоопарк… – прошептала она.
Девочка бросилась к противоположному окну. Соседские дворы от городского зоопарка Кларксвилла отделяла длинная изгибающаяся бетонная стена. Из их Скаутского форта, как они называли свой домик на дереве, ей было отлично видно огороженную территорию. Днём отсюда можно было наблюдать за жирафами, медведями, тюленями и гиппопотамами, пока те гуляли, плавали или лениво отдыхали в своих вольерах. Крепко сжав бинокль, чтобы унять дрожь в руках, Меган сосредоточила взгляд на зоопарке. Фонари освещали дорожки, но павильоны и клетки скрывались в тени.
Вновь раздался тот же треск, и Меган поняла, что он доносится не из зоопарка. Она рванула назад к противоположному окну и ещё раз осмотрела соседские участки. Ничего! Ничего, кроме деревьев, крыш и подстриженных газонов.
Треск раздался между домами. Меган так резко подняла бинокль к глазам, что он стукнулся о её очки. Теперь ей уже было не просто неуютно – ей стало по-настоящему страшно!
– Ладно тебе, Меган, – сказала она самой себе. – Там ничего нет. Хватит трястись…
И тут же у девочки перехватило дыхание. Там что-то было! В трёх домах дальше нечто живое перемещалось по самому краю крыши.
– Что это? – прошептала Меган.
Она настроила резкость… и разглядела на крыше пятерку загадочных существ. Шестое, ломая ветки, взбиралось по дубу рядом с домом. Вот что это был за треск! Вдруг существо скакнуло с задрожавшего дерева, пронеслось по воздуху и приземлилось на крышу к остальным, а потом подпрыгнуло ещё раз и очутилось на дымоходной трубе.
Эти существа были маленькими и сгорбленными. При ходьбе их длинные руки болтались по бокам, а плечи ритмично опускались и поднимались, словно доски-качели. Понаблюдав за ними, Меган наконец сообразила: это же обезьяны! Но как такое возможно? Неужели обезьяны сбежали из зоопарка и бродили по округе?
Одна обезьяна перепрыгнула на соседнюю крышу. Меган ясно разглядела её силуэт на фоне луны. Водосточный жёлоб под весом животного громко звякнул, и за первым приматом последовали остальные, с лёгкостью преодолевая расстояния между соседними домами.
– Нет, – пробормотала девочка, не веря собственным глазам. – Нет-нет-нет…
Обезьяны прыгали по крышам, пока не скрылись в ночи. На район вновь опустились тишина и спокойствие.
– Ной…
Меган поспешно спустилась по лестнице и понеслась назад в дом. Её старший брат должен знать, что делать. Девочка влетела в комнату и с силой стала трясти его за плечи.
– Что?.. – удивлённо выдохнул Ной, просыпаясь. Его торчащие во все стороны волосы напомнили Меган солнечные лучи, какими их рисуют в комиксах.
– Ной – там – на улице! – выпалила она. – Скорее!
– Что?
– Ну же!
И она выскочила из дома. Ной нагнал сестру уже на улице. Пробежав по двору, ребята забрались в Скаутский форт.
– Что ты?..
Меган схватила бинокль и сунула его брату:
– Смотри!
– Куда смотреть?
– Туда! – она кивнула в сторону соседних домов. – Я видела там обезьян!
– Меган!
– Я видела их! На крышах!
Старший брат окинул её тяжёлым взглядом:
– Ты с ума сошла.
– Просто посмотри!
Ной поднёс бинокль к глазам. Больше минуты он рассматривал округу, не произнося ни слова. Затем отдал бинокль сестре и сказал:
– Ну точно! Ты сбрендила.
– Ной! Я их видела. Говорю тебе…
Но он уже спускался по лестнице.
– И вообще, что ты здесь делала так поздно? Если мама узнает, тебе крышка. – Оказавшись на земле, он повернул к дому. – Идём!
Меган смотрела, как брат забежал в дом и закрыл за собой дверь, затем перевела взгляд на соседские крыши. Почти час девочка всматривалась в ночной район, но больше ничего необычного не произошло.
– Я знаю, я их видела, – упрямо сказала она, убеждая саму себя.
Спустившись из форта, она вернулась в дом, упала на кровать и уставилась в потолок.
Сон не шёл. В два часа ночи Меган скатилась с постели и села за стол. Пальцы принялись нервно барабанить по столешнице, а взгляд бестолково заскользил по сторонам, пока наконец не зацепился за корешок одной книги. Дневник. Недавний подарок мамы, всё ещё абсолютно чистый. Меган стянула его с полки и открыла первую страницу. Переплёт оказался такой тугой, что ей пришлось загнуть обложку вниз, чтобы дневник не закрывался сам собой. Девочка взглянула на страницу. Она была просто чудовищно яркой – красный лист с фиолетовыми линейками и голубыми звёздами на углах.
На уроке им как-то рассказывали о «мозговом штурме», когда как можно быстрее стараешься записать все приходящие на ум мысли. Учитель сказал, что это может оказаться полезным, если нужно обдумать сложную ситуацию. Меган схватила карандаш, с секунду пожевала ластик на кончике и принялась писать.