Буран прокрался вперёд и глухо и зло зарычал. Сидящий у него на спине Ной почувствовал, как огромные мускулы медведя напряглись.
– Сасквочи! – выдохнул Танк, и впервые Ной услышал в голосе этого могучего мужчины страх, и даже не просто страх, а настоящий ужас.
Разряд молнии высветил бегущего по склону вниз одинокого сасквоча. Ной поспешно повёл фонариком по сторонам и заметил ещё одного, следующего за первым. Новая мощная вспышка расколола небо. Прогремел гром. И сразу несколько дюжин сасквочей покинули пещеры и бросились навстречу скаутам.
В Секретном зоопарке, на родине всего невозможного, по чуждому склону неслась лавина сасквочей – мифических существ, жутких монстров, застрявших в своём развитии между животными и людьми. И здесь же, в Секретном зоопарке, на родине всего невозможного, огромный полярный медведь, на спине которого сидел мальчик Ной – мальчик, оказавшийся очень далеко от дома, от семьи и вообще от всей той жизни, что была ему знакома и понятна, – ринулся вперёд, готовый к бою.
Буран нёсся напролом между деревьями, топча мощными лапами кусты и траву. Ной распластался у медведя на шее, с каждым прыжком зверя ударяясь подбородком о его голову, из-за чего во рту у мальчика появился привкус грязной шерсти. В лицо бил встречный поток воздуха, и «ушки» охотничьей шапки хлестали по щекам. Буран пробежал через реку, будто это была мелкая лужица, и с новыми силами рванул вперёд.
Когда медведь достиг первого сасквоча, Ной наконец смог как следует разглядеть это странное создание. Оно было прямоходящим, но с длинными, заканчивающимися в районе колен руками, так что действительно напоминало одновременно и человека, и примата. На локтях, коленях и пальцах ног торчали пучки волос, словно разлохмаченные нити на старых шторах. При виде Бурана сасквоч сгорбился и выпустил когти.
Буран с силой бухнул лапами по грязи, и брызги полетели во все стороны. Встав друг против друга, оба зверя начали медленно бочком перемещаться по кругу, напомнив Ною кадры из телевизионных программ про диких животных. Сасквоч зарычал, продемонстрировав крепкие квадратные зубы и пару клыков. Чёрные зрачки жёлтых глаз сузились, всматриваясь в Бурана.
Буран присел, давая Ною возможность слезть. Мальчик поспешно скатился с его спины, попятился и остановился лишь у пруда неподалёку, и то лишь потому, что дальше отходить было некуда.
– Осторожнее, Буран! – крикнул он.
Буран и сасквоч продолжили своё плавное движение по кругу. Медведь низко и угрожающе зарычал. Сасквоч фыркнул и ударил себя кулаками в грудь. Оба зверя изучали противника. И вдруг они разом прыгнули друг на друга и превратились в единый комок рычания, царапанья и укусов. Буран вонзил зубы в ногу сасквоча, а тот выдрал из спины медведя клок шерсти. Несколько раз приложив друг друга об стволы деревьев, они продолжали кататься, сминая кусты и траву.
Ною же оставалось лишь наблюдать, ужасаясь и проклиная собственную беспомощность. И тут что-то сжало его лодыжку. Мальчик посмотрел вниз и увидел в воде сасквоча. Зверь сумел беззвучно подплыть к нему и схватить за ногу.
Вспышка молнии сверкнула в жёлтых глазах чудовища. Его тёмные волосы подобно водорослям развевались в мутной воде. Противник дёрнул, и Ной рухнул в грязь, едва не лишившись сознания от удара. Сасквоч тянул его в воду. Ной попытался ухватиться за что-нибудь, но пальцы скользили по грязи, оставляя за собой десять узких траншей. Он посмотрел вверх. Другой сасквоч обхватил голову Бурана и пытался повалить его на землю. Буран проигрывал эту схватку, но самое ужасное было другое. Целая группа сасквочей спешила к нему, чтобы покончить с великим медведем.
Ной попытался закричать, но смог выдавить лишь жалкий хрип. Сасквоч стиснул когтистыми пальцами его вторую лодыжку и потащил на глубину. Ной хотел вздохнуть, но именно в этот момент грязные воды пруда сомкнулись над его головой и вместо этого он глотнул их.
Сасквоч тянул его вниз. Ещё ниже. И ещё. Чем глубже опускался Ной, тем темнее и холоднее становился окружающий мир. Сердце мальчика забухало от ужаса. Впервые после исчезновения Меган он засомневался, сможет ли когда-нибудь вновь увидеть сестру.
Малыш Большерог нёсся по лесу с Эллой на спине и Танком и Ричи позади. Вдруг Элла услышала шум схватки: звуки ударов и рычание. Она посмотрела вперёд и заметила Бурана, сражающегося с сасквочем. Тот, держа медведя за голову, давил на неё так, что Бурану приходилось припадать на передние лапы, при этом его задние уже едва не отрывались от земли.
Затем девочка разглядела Ноя – и увиденное ужаснуло её до полусмерти. Другой сасквоч затягивал его в пруд, и Ной в отчаянии пытался удержаться, хватаясь за грязь. Элла спрыгнула с Малыша и со всех ног побежала по краю воды, но к тому моменту, когда она добралась, было уже слишком поздно. Ной исчез! Она упала на колени и уставилась на поверхность пруда. Вспыхнула молния, в её свете стала видна небольшая рябь, но на этом и всё.
– Ричи! – она оглянулась через плечо. – Ты это видел?
Ричи стоял футах в десяти от воды. В его широко распахнутых глазах плескался ужас, он молча кивнул.
Элла закричала, зовя Крепыша, но пингвину не нужны были разъяснения. Он уже спешил к болотистому водоёму. Его перепончатые лапы разбрызгивали грязь во все стороны. Достигнув берега, он нырнул.
Элла обернулась на Бурана. Сасквоч обхватил его длинными руками и пытался завалить медведя, выбивая одну из опорных лап. Затем до слуха девочки донёсся треск ломающихся кустов и ветвей, и из тьмы вырвалась целая группа сасквочей. Они набросились на медведя и придавили его к влажной земле.
Танк и Малыш побежали прямо на сасквочей. Носорог опустил голову, выставив вперёд рог. Элле вдруг пришла в голову мысль, что этот рог был самым страшным и неотвратимым оружием во всём мире.
Малыш атаковал одного из сасквочей, но тот увернулся, и рог, не причинив никакого вреда, проскользнул между ног сасквоча. Резко мотнув головой, носорог отправил чудовище в воздух. После чего врезался в трёх других сасквочей, подмяв их под себя. Танк напал сразу на четверых, удерживавших Бурана. Одного за другим он хватал их за плечи и отшвыривал в сторону.
– Прошу меня простить, – ревел Танк, – но вы сидите на моём друге!
Буран перекатился на лапы и помотал головой, стряхивая оцепенение. Рванув всей своей массой вперёд, он накинулся на двух сасквочей и вдавил их в грязь.
Взгляд Эллы метнулся к Ричи. Несколько луговых собачек без остановки кружили вокруг его ног, другие сидели и, не отрываясь, смотрели на его пятки. Даже посреди всей этой неразберихи этим грызунам было дело лишь до давно потерянных блестящих кроссовок Ричи.
Элла вскинула руки и возмущённо крикнула:
– Эй, пушистые шары, вы собираетесь помогать или как?
Луговые собачки посмотрели друг на друга, подёргивая носиками и щеками, будто спрашивая: «Это она нам?»