– Тамерон, почему бабочки это делают? Зачем садятся на людей? – спросила Элла, рассматривая красавицу у себя на пальце.

– Никто точно не знает. Многие думают, что это их способ поздороваться. А может, причина такая же, как у собак, которые ложатся у ног человека. Кто знает?

– Похоже, все животные просто обожают мистера Дарби, – добавила Элла.

– Не поспоришь. Дарби их любимчик. Так было всегда, и не вижу причины, почему это может измениться.

Тамерон дал скаутам время полюбоваться бабочками, после чего вернулся к основной теме:

– В общем, повторяю ещё раз. Никаких гротов. Держитесь секторов с «допусками».

– Сколько всего секторов? – спросила Меган.

– Сотни.

– И все они связаны с городским зоопарком?

– Ага. Во всех есть проходы, закрытые бархатными шторами.

– А почему они выглядят почти так же, как павильоны, с которыми связаны, только очень и очень большие? – спросила Элла.

– Когда Бану с братьями создавали секторы, те впитали в себя особенности павильонов, с которыми были связаны вратами. Так уж сработала магия.

– Например, Секретная «Роща стай», – сказала Элла, – или Секретный «Обезьянодром». Они выглядят совсем как нормальные павильоны, только огромные!

– Именно, – подтвердил Тамерон. – Представьте, что у каждого павильона зоопарка Кларксвилла есть близнец-гигант. Эти близнецы – секторы Секретного зоопарка. Так понятно?

Скауты кивнули.

– Хорошие переходчики могут добраться через любой сектор до Зоополиса меньше чем за десять минут.

– Это физически невозможно! – возразил Ричи.

– Точно, – согласился Тамерон. – Но ты не учитываешь один важный фактор. Помощь животных позволяет переходчикам забыть о физических ограничениях человеческого тела.

В течение следующих двух часов Тамерон кратко поведал скаутам основы искусства переходов, при этом он пресекал любые упоминания о гротах и делал упор на «допусках» в Секретный зоопарк. Десандер рассказал четырём друзьям, что связующие разные секторы точки называются вратами в секторы или просто вратами, и пояснил, что каждые врата имеют две линии обороны – линию людей и линию животных. У каждой из них есть свои преимущества, и лучше всего они проявляют себя, когда работают сообща.

Взгляд Ноя то и дело возвращался к рюкзаку Тамерона, лежащему на земле в нескольких футах от белой доски. Он был весь из себя такой набитый, тяжёлый и брезентовый. Ной заметил множество бархатных заплаток на ткани и вспомнил слова Соланы о книжных полках: «Они подстроятся». Значило ли это, что рюкзак тоже мог «подстраиваться»? И если да, то каким образом?

Тамерон начал перечислять павильоны, из которых можно было напрямую попасть в Секретный зоопарк – павильоны с так называемым «прямым допуском», – сопровождая свои слова пометками и рисунками на доске. Пока шла лекция, всё новые бабочки, подобно ярким осенним листьям, планировали с деревьев и усаживались скаутам на плечи, руки, спины и ноги. Дав отдых крылышкам, они вскоре вновь упархивали по своим делам.

Первый день тренировок переходчиков подошёл к концу. Тамерон как раз вытирал доску, когда тишину разорвал чей-то топот.

Тамерон и скауты резко оглянулись и прислушались. Звук доносился откуда-то из-за деревьев.

– Что это? – прошептал Ричи.

– Не знаю, – ответил Тамерон.

У Ноя застучало в груди. Топот становился громче. Кто бы это ни был, он направлялся прямо к ним.

Глава 14
Неизвестное нечто

Ной поразился, когда Тамерон, уронив губку, встал перед скаутами, лицом по направлению к приближающимся шагам, и вытянул в стороны руки, как бы прикрывая Ноя и его друзей. С каким бы пренебрежением ни относился Тамерон к скаутам, он был готов защищать их.

– Не шевелитесь! – бросил десандер через плечо.

Скауты замерли.

И тогда Тамерон сделал кое-что странное. Он нагнулся, подхватил свой огромный рюкзак, закинул его за плечи и поправил лямки.

Шорох листьев становился всё громче и громче. Всё свободное пространство до самой крыши павильона заполонили потревоженные бабочки.

У Ноя глаза полезли из орбит, когда он заметил, что рюкзак Тамерона шевелится. Внутри что-то двигалось и перекатывалось из стороны в сторону. Словно нечто, скрывавшееся в рюкзаке, вдруг ожило.

И в этот момент из-за деревьев и кустов на поляну выскочил настоящий гигант. Едва переводя дыхание, он наклонился и упёрся ладонями в колени. От его лысой головы отражались солнечные лучи.

– Танк! – вырвалось у Тамерона. – Что случилось? Почему…

Здоровяк остановил его, подняв руку.

– Проблемы… – с трудом выговорил он. – У нас… проблемы… в одном из секторов…

Левый глаз Танка заплыл, а из длинного пореза на виске сочилась кровь. Ной поднырнул под вытянутой рукой Тамерона и подскочил к другу.

– Ты ранен! – воскликнул он.

Танк вновь поднял руку в таком же жесте, как секунду назад с Тамероном, не дав ему продолжить.

Ной заметил, что деревья за спиной Танка по-прежнему дрожат и испуганные бабочки спешат покинуть их ветки. Не успел мальчик подумать о том, что ещё могло бы там быть, как через перила перемахнула целая группа тигров, и один из них врезался прямо в белую доску. Прошли какие-то секунды, а на поляне кружили уже целых восемь огромных кошек. Они держались Танка, угрожающе скалились, насторожённо оглядывались по сторонам и били по воздуху хвостами. Они явно были на стороне Танка, готовые защитить его от той угрозы, что так напугала здоровяка.

– Я не… – Ричи запнулся. – Как они…

– Они совершили переход! – догадалась Элла.

Ной кивнул. Где-то в этом павильоне скрывались врата в Секретный зоопарк. Был ли это «прямой допуск»? Или они вели в гроты – что бы те собой ни представляли? Ной посмотрел в глубь деревьев, но не заметил ничего необычного.

Танк опёрся на плечо Тамерона, пытаясь восстановить дыхание. Через какое-то время он заставил себя выпрямиться.

– Сасквоч, – объявил он. – Мы заметили одного… в «Замке коал». Потом потеряли его… и опять нашли. Он напал на нас и… сбежал.

Ной сообразил, что рана Танка была нанесена острым как бритва когтём сасквоча. Ему вспомнилось, как одно такое чудовище пыталось утопить его всего какие-то недели назад. Память с поразительной отчётливостью воскресила обжигающую ледяную воду, боль от жёсткой хватки сасквоча и ненависть в жёлтых глазах полузверя-получеловека.

Тигры, рыча, продолжали ходить вокруг Танка кругами.

– Тамерон, – продолжил Танк, – ты должен вернуться. Нам нужно перегруппироваться и позвать… позвать сильнейших. Мы должны его поймать.