Молодой человек так углубился в собственные мысли, что и не заметил, как оказался перед комендантской. Здесь не было никаких украшений и прочих излишеств, вроде начищенных до блеска бронзовых букв, как на Маршальской, – одна-единственная железная табличка на двери с лаконичной надписью «комендант». Да и сама дверь выглядела, как все прочие двери в служебной части станционной платформы, куда Шрам привел Сергея.
Сталкер коротко постучал в дверь и после донесшегося в ответ «входите» распахнул ее.
– Вот, Николай Степаныч, привел, – уважительно сказал он и отступил в сторону.
Заглянув внутрь, Сергей увидел сравнительно небольшой кабинет, заставленный шкафами с разложенными в них всевозможными деталями. В первый момент он даже не понял, к кому обращался Шрам, пока не заметил за обшарпанным столом в углу невысокого, скорее даже маленького, мужичка с лысым блестящим черепом в перемотанных изолентой очках и заткнутым за ухо деревянным карандашом. На нем был латаный-перелатаный черный комбинезон, из-под которого выглядывала тоже далеко не новая водолазка. В этом затасканном комбинезоне, да еще с карандашом за ухом, мужчина выглядел таким смешным, что губы Сергея сами собой растянулись в улыбку.
Комендант, если, конечно, это был комендант, тоже улыбнулся в ответ и энергично замахал рукой:
– Заходите, заходите.
Сергей вошел. Следом вошли Шрам с Полиной, причем сталкер задержался на пороге, чтобы плотно затворить за собой дверь. Пока он это делал, лысый мужичок проворно выбрался изза стола и зашагал навстречу.
– Давайте знакомиться. Я Николай Степанович, здешний комендант.
«Все-таки комендант».
– Сергей Касарин, – представился он, пожимая протянутую руку.
Обе руки коменданта оказались в мелких шрамах и царапинах, указывающих на то, что этот человек не привык проводить время за столом. Скорее всего, он вместе с рядовыми электриками занимается обслуживанием турбин и электрогенераторов. Возможно, именно за профессиональное мастерство жители Проспекта выбрали его своим главой. Сергей с уважением взглянул на маленького, но явно сильного человека, несущего на своих отнюдь не богатырских плечах весь груз забот о станции и ее жителях.
– Случайно, не полковника Касарина родственник? – спросил тот.
Сергей кивнул:
– Сын.
– Я слышал, с вашей станцией что-то нехорошее случилось.
Сергей снова кивнул:
– Все погибли. Какая-то зараза проникла из вентиляционной шахты и всех убила.
«А может, и не всех! – пронзила мозг отчаянная мысль. – Дрону же каким-то образом удалось спастись!»
– Мой отец назвал ее черной паутиной. Сначала она уничтожила Маршальскую. Там повсюду одни чистые человеческие кости и целые скелеты. Мы видели. А потом добралась до нас.
Сергей чувствовал, что говорит сбивчиво, но комендант не перебивал его.
– Мы как раз вернулись с Маршальской, когда она появилась. Огромные щупальца, сплетенные из множества тонких волокон. Они хватали людей и проглатывали их целиком, а потом... потом выплевывали голые кости. Отец велел мне рассказать в Союзе обо всем этом, а сам... – Сергей замолчал, потом вспомнил о клочке бумаги в своем кармане и вытащил его. Торопливо разгладив смятый листок, он протянул его коменданту. – Вот, мы нашли это в комендантском сейфе на Маршальской. Думаю, это та самая паутина. Очень похожа!
Николай Степанович нахмурился. Высокий лоб покрылся глубокими морщинами, и Сергей понял, что комендант Проспекта в сущности уже старик. Он долго разглядывал рисунок, потом жестом подозвал к себе Шрама.
– Видел когда-нибудь такое?
Но сталкер покачал головой:
– Никогда. И парни не видели, отвечаю.
Комендант тяжело вздохнул и по-стариковски ссутулил плечи, что сразу прибавило ему еще лет десять.
– А хоть кто-нибудь из наших может об этом что-нибудь знать? Как думаешь?
– Никто! – внезапно сказала молчавшая до этого Полина. – Роща погибла на моих глазах за несколько минут. Также и Маршальская. Никто не выжил.
«А как же Дрон?!» – мысленно воскликнул Сергей.
– Эта... мерзость, – она указала взглядом на рисунок в руках коменданта, – никого не оставляет в живых. Даже крыс. Никто вам ничего о ней не расскажет... Кроме нас.
– Вольтер мог бы, – неожиданно сказал Шрам.
Сергей насторожился. Уже второй раз он слышал от сталкеров это имя.
– Да, Вольтер, – повторил за Шрамом комендант и, переведя взгляд на Сергея, добавил: – Ученый. Он до Катастрофы в каком-то биологическом институте работал, много всего знает. Вольтер раньше на Сибирской жил, потом к нам на Проспект перебрался.
Комендант и Шрам обменялись выразительными взглядами, но Сергей не обратил на это внимания.
– Так давайте спросим у него! – воскликнул он.
– Спросить, конечно, хорошо бы, – покачал головой Николай Степанович. – Да только нет больше у нас Вольтера. Потеряли мы его.
– Погиб? – растерялся Сергей.
– Бандиты похитили, – ответил за коменданта Шрам.
– Бандиты?
– Бандиты с Площади, соседи наши дорогие, черт бы их всех побрал! – Сталкер хмуро цыкнул сквозь зубы, и столько в этом звуке было ненависти и злости, что Сергею даже стало не по себе. – Окопались на соседней станции, базу себе там устроили. Со всего метро отребье к ним стянулось. Караваны грабят, сталкеров и торговцев данью обложили. Поначалу и к нам лезли. Правда, после того, как мы левый туннель обвалили, больше не лезут. Вернее, не лезли, – поправился он, – а сейчас, видно, снова силу набрали, раз начали людей похищать.
– Как же это случилось? – опешил Сергей.
Он спрашивал о том, как допустил Союз появление на соседней станции базы бандитов, но Шрам понял его вопрос буквально.
– Да очень просто! Налетели ночью на дрезине на южный дозор, устроили пальбу. Пока наши с налетчиками разбирались, несколько человек пробрались на станцию, прямо на платформе скрутили Вольтера, да и утащили с собой. Мы уж только потом поняли, что налет и стрельба для отвлечения внимания затевались.
Сергей на это только молча покачал головой. Если бы охраной станции руководил отец, такого бы не случилось. В отличие от него Полина сдерживать себя не стала и презрительно хмыкнула. Шрам не обиделся – видимо, ожидал такой или подобной реакции.
– Да я понимаю: наша вина, – вздохнул он. – Никто ж не ожидал. Я и сейчас не могу понять, на хрена бандюганам ученый понадобился! Ладно бы еще выкуп за него потребовали, так нет!
– А как же Союз? – возмущенно воскликнул Сергей. – Неужели руководство Союза позволяет бандитам безнаказанно похищать своих граждан?!
Сталкер с комендантом снова переглянулись.