Осторожно, чтобы не выдать чудовищу своего присутствия, Сергей попятился, увлекая за собой Полину.
«Но ведь у плесени нет глаз. Как же она чувствует добычу?» – вспыхнула в голове тревожная мысль. По звуку? По запаху? Или у этого монстра выработались иные, неведомые человеку, органы чувств? Молодой человек остро пожалел, что в свое время не спросил об этом Вольтера, а сейчас уже невозможно было что-либо исправить.
– Недалеко отсюда вентиляционная шахта, – дрожащим от напряжения голосом прошептала Полина. – Правда...
Сергей не дослушал. Лишь бы где-нибудь укрыться от чудовища. Остальное неважно.
– Давай туда. Быстро! – Он подтолкнул девушку в спину и, когда она сорвалась с места, бросился следом за ней.
– Там на входной двери замок заржавел. В прошлый раз я так и не смогла его открыть, – уже на бегу закончила она.
Сергей отмахнулся. Смогла – не смогла, на месте разберемся! Если доберемся...
Добрались. Благо шахта действительно оказалась неподалеку, в соседнем дворе. Полина первая подбежала к небольшой круглой башенке с заржавевшей решеткой наверху. Под решеткой, в торце башенки, Сергей увидел узкую и такую же ржавую железную дверь. Замка на ней не оказалось – вместо него на двери чернело неровное отверстие с острыми краями сколотого металла и несколькими мелкими пробоинами вокруг. Полину взломанная дверь, похоже, насторожила и уж точно не обрадовала.
– Недавно стреляли, – сказала она, коснувшись пальцем одной из пробоин, и повторила: – Совсем недавно.
Все это было, конечно, интересно, но куда больше Сергея интересовало другое – сумеют они спастись от обшаривающего городские кварталы дракона? Он рывком распахнул взломанную дверь и подтолкнул к ней Полину:
– Забирайся! Живо!
Девушка не заставила себя ждать и послушно нырнула в отверстие. Через секунду внутри вентиляционной шахты вспыхнул ее фонарь, и Сергей увидел уходящие в темноту стальные скобы, пыльные по краям и чистые в середине. Полина внимательно посмотрела на них, потом подняла глаза на Сергея, но ничего не сказала и молча полезла вниз. Впрочем, главная угроза исходила с поверхности, а подземный мир со своими опасностями был все же привычнее и почти роднее. Сергей задвинул за собой угрожающе проскрежетавшую железную дверь и полез следом за подругой.
Спускаться по вертикальной лестнице с тяжеленным рюкзаком за плечами, который так и норовил опрокинуть назад, оказалось чертовски трудно. Да еще болтающийся на боку ствол огнемета то и дело цеплялся за нижние скобы. Наконец грубые подошвы ботинок коснулись ровного пола. Сергей медленно разжал пальцы, выпуская последнюю скобу, и так же медленно распрямился. Руки дрожали от напряжения. Если бы сейчас пришлось стрелять, он, наверное, даже в упор не смог бы попасть в ростовую мишень. Правда, стрелять было не из чего, да и не в кого. Ближний конец коридора, куда привела вентиляционная шахта, упирался в земляной завал – поддерживавшие свод деревянные опоры прогнили от сырости, вот верхний пласт и обрушился, а дальний терялся в темноте.
– Куда теперь? – спросил Сергей у Полины, с опаской покосившись на закупорившую туннель земляную пробку. Если им нужно туда, придется снова подниматься наверх и искать обходной путь, теряя драгоценное время и, главное, рискуя попасть в расползающуюся по городу сеть плесневых отростков.
Но девушка уверенно указала в противоположную сторону и стянула с головы противогаз, после чего у Касарина отпали последние сомнения в том, что они на верном пути.
Коридор вывел в широкий и просторный туннель метро с проложенными по дну рельсами и торчащими из стен кронштейнами, на которых прежде крепились электрические кабели, пока жители Маршальской не сняли их. Полина замешкалась, определяя направление, но Сергей сразу узнал и туннель, и место. Сколько раз он проходил здесь и один, и с отцом: налево – к Маршальской, направо – к Роще.
– Нам туда, – бодро сказал он.
Полина в ответ рассеянно кивнула. Оказывается, она засмотрелась на что-то другое.
– В чем дело? – настороженно спросил Сергей.
Девушка сейчас же вскинула голову:
– Да так, ерунда...
Но, прежде чем луч ее налобного фонаря взметнулся вверх, Сергей заметил на влажной земле раскисший, уже почти неразличимый отпечаток ребристой подошвы.
– Это просто отпечаток, – сказал он. – Его кто угодно мог оставить. Даже я, когда мы позавчера проходили здесь.
– Я же говорю: ерунда, – быстро ответила Полина и взяла его под руку.
Левой рукой. Локоть правой машинально зажал висящий на плече автомат.
Сергей улыбнулся: любимая никогда не позволяет себе расслабиться и всегда остается настороже.
– Чего улыбаешься? – нахмурилась Полина. – Пошли.
После блужданий по ночному городу и схваток с чудовищами на левом берегу реки переход по знакомому туннелю показался легкой прогулкой. Если бы еще не тридцатикилограммовый рюкзак за плечами, да чудовищная тварь на поверхности, стремящаяся, ни много ни мало, сожрать всю планету... Сергей покосился на Полину. Губы девушки были плотно сжаты, взгляд внимательных слегка прищуренных глаз устремлен вдаль. Похоже, ее одолевали такие же тревожные мысли.
Сергей не ошибся, хотя шагавшая рядом с ним девушка тревожилась по другой причине. Она вовсе не считала обнаруженный след ерундой, потому что он появился не позавчера и не вчера, а сегодня. Максимум, несколько часов назад! И замок на двери вентиляционной шахты тоже выбили только сегодня. Сделать это мог лишь тот, кто знал о существовании заброшенной шахты, – житель Маршальской. Но все, кто там жил, погибли! Кто же он: призрак или обычный сталкер, случайно наткнувшийся на вентиляху и вздумавший туда спуститься? Но что может понадобиться сталкеру на мертвой Маршальской? Да и направлялся он, судя по оставленному на земле отпечатку, не к Маршальской, а к Роще. Зачем? Девушка искала ответы на свои вопросы, но не находила их, а все неизвестное в метро сулило опасность. Поэтому она взяла Сергея под руку, поэтому напряженно вглядывается в темноту, положив ладонь на ствольную коробку висящего на плече автомата.
Сергей заметил, что на подходе к станции его шаги становятся все короче и короче. Куда он возвращается? Домой? Но его дом разрушен исполинским чудовищем, которое не может присниться даже в кошмарном сне, а отец и все, кого он прежде знал и любил, убиты. Роща – это уже не станция, не дом, а склеп, братская могила для всех, кто там раньше жил. И он собирается забраться в эту могилу, да еще тащит туда любимую девушку. Сергея передернуло. «Нельзя так рассуждать, иначе я не смогу выполнить то, что должен. Нужно выбросить из головы все посторонние мысли. Мы пришли сюда за баллоном с водородом, и мы его найдем! Да его и искать не надо, он преспокойно стоит в оружейке, в самом дальнем углу».
Сбоку показалась станционная платформа. Луч фонаря Полины уперся в спущенную на пути узкую металлическую лесенку – чистую, без костей. «Вот и дошли. Осталось только пройти по перрону, а там и служебная часть с оружейкой. Главное – не смотреть на перрон. Ни в коем случае не смотреть на перрон!»