Это поражение дало повод сторонникам мирного решения эритрейской проблемы в высших военных кругах (среди них был генерал Тефери Банти) все громче говорить о необходимости резкой смены курса и примирения с эритрейцами. В итоге 3 февраля генерал Банти был убит в перестрелке около своего дома, за этим последовал арест и расстрел 60 его сторонников. Жертвами «красного террора» стали по меньшей мере несколько тысяч человек, главным образом, жители городов {22}. 11 февраля 1977 года председателем ВВАС стал Менгисту Хайле Мариам.
К этому времени противоречия между Эфиопией и США достигли предела и американцы начали сворачивать военную и финансовую помощь стране. Вскоре на место США пришел СССР, советская военно-техническая помощь, а также помощь Кубы и других социалистических стран помогла Эфиопии создать одну из самых многочисленных и экипированных армий на африканском континенте {23}.
К 1977 году повстанцы контролировали уже 90% территории Эритреи. Под их контролем находились все города Эритреи, кроме Асмэры и портов Массауа и Асаб. НФОЭ добился больших успехов, взяв под контроль центральное плато, регионы Керен и Сахель, ФОЭ удерживал западные равнины и часть побережья.
На первом конгрессе НФОЭ в январе 1977 года были доработаны окончательно главные пункты программы фронта. Наиболее значимые из них:
1) построение народного демократического государства,
2) уважение свободы вероисповедания,
3) гарантия равенства и консолидация единства различных национальностей,
4) построение независимой автаркической национальной плановой экономики.
Конгресс избрал центральный комитет из 30 членов и политбюро из 13 человек. В политбюро места делились примерно поровну между христианами и мусульманами. Генеральный секретарь — Рамадан Мохамед Нур, его заместитель — Исайяс Афеворки. Политбюро, состоящее из ветеранов борьбы, обладало реальной властью, в отличие от руководства ФОЭ, где фракционность так и не была преодолена. В целях укрепления фронта политбюро НФОЭ уделяло особое внимание политическому образованию бойцов и созданию эффективной системы внутренней безопасности {24}. Единство и ясность целей создавали НФОЭ все больше сторонников. В 1977 году из ФОЭ вышла большая группа христиан, называвшаяся «Фалул» («Анархист»). После неудачи создать свой фронт большинство «анархистов» присоединились к НФОЭ {25}.
НФОЭ декларировало единство классовой борьбы и борьбы за независимость, в ФОЭ подобная комбинация отвергалась, поскольку там считали, что классовое разделение ослабит ряды повстанцев. НФОЭ выступало за эмансипацию женщин, что привлекло в его ряды множество бойцов «слабого пола» {26}. На своих территориях фронт начал земельную реформу. Система наследования земли предусматривала полное перераспределение земли между главами семей каждые семь лет. Но если раньше в распределении участвовали только семьи, то теперь ее можно было получить в индивидуальное пользование, даже одиноким женщинам. ФОЭ же выступало за неприкосновенность частной собственности, прежде всего земли, за сохранение исламских ценностей. {27} Летом 1977 года сомалийские войска вторглись в Эфиопию. Началась война за Огаден. Патриотический подъем в стране был на руку Дерг. Вторым фактором победы стала широкая военная помощь СССР. Когда войска Сомали были разбиты, наступила очередь сепаратистов Эритреи. Враждующие фронты так и не смогли объединиться. Представители ГДР пытались организовать в Берлине встречу руководства НФОЭ с делегацией Аддис-Абебы. Эта инициатива закончилась неудачей. Дважды в 1977 и 1980 годах делегацию ФОЭ принимали в Москве. Интересно, что это было сделано с ведома Менгисту Хайле Мариама {28}. Однако после долгих переговоров сблизить позиции эфиопов и эритрейцев так и не удалось.
Неизбежное новое вторжение эфиопских войск в Эритрею произошло фактически сразу после окончания Огаденской войны. Эта кампания продолжалась с марта по декабрь 1978 года. 75-тысячная группировка развернула наступление по нескольким фронтам, отбивая город за городом у сепаратистов. Повстанцы опять действовали раздельно. При абсолютном превосходстве в вооружениях и сильной авиаподдержке эфиопы быстро разгромили отряды ФОЭ, которые отступили в западную пустыню. НФОЭ предприняло стратегическое отступление, без сопротивления отойдя в горы Сахель. Потеряв все города (Акордат пал 15 августа, Керен 27 ноября) {29}, боевики сумели удержать окруженную горами свою столицу Накфу.
С июля 1979-го по январь 1980 года эфиопское командование силами шести дивизий провело три мощных штурма Накфы, но не смогло добиться успеха. Повстанцы беспрестанно атаковали. В итоге эфиопские части отошли на свои базы в районе Асмэры. Их потери только убитыми достигали 15 тысяч человек, были уничтожены сотни единиц тяжелой и легкой бронетехники {30}.
Это поражение поставило режим в АддисАбебе на грань коллапса. Следствием его стало приглашение делегации ФОЭ на переговоры в Москву, которые закончились ничем. Поскольку эритрейцы утверждали, что борются против колониализма, а советские представители возражали, что раз в Эфиопии нет капитализма, то она не может быть колониальной державой {31}. Однако в неприглашенном НФОЭ посчитали эти переговоры предательством, и это стало причиной нового витка гражданской войны в Эритрее, в которой ФОЭ потерпело окончательное поражение.
Огромную помощь НФОЭ оказали отряды Национального фронта освобождения Тиграй (НФОТ) — природного союзника тиграйского НФОЭ. НФОТ был образован в феврале 1975 года в примыкающей к Эритрее провинции Тиграй. Его основателями стали студенты из Национальной организации тиграй (НОТ). Идеологические установки фронта мало отличались от установок его эритрейского союзника — марксизм и борьба за национальное самоопределение. Логично, что появившаяся одновременно соперничающая группировка Фронт освобождения тиграй (ФОТ), более националистического направления, установила контакты с ФОЭ {32}.
Поначалу НФОТ боролась только против «амхарского шовинизма» и за самоопределение только провинции Тиграй, но затем с узкорегиональных целей перешла на общенациональные, декларируя необходимость построения демократического государства с широкой автономией наций и национальностей Эфиопии. Часть членов организации выступали за полное отделение, однако это никогда не было частью официальной программы {33}. В 1986 году возникла Марксистско-ленинская лига тиграй (МЛЛТ) — радикальная группа сталинского направления, которая стала официальной политической организацией фронта.