– Но эти два десятка за стенами, хоть и деревянными, – резонно возразил паладин Бромгауз.
– Ты прав, Фрид, – согласился Зиг. – Если они успеют закрыть ворота, нам в городок не пробиться. Но если мы застанем их врасплох…
– А сможем ли мы застать их врасплох? – приподнял бровь Фридрих. – Со стен-то они нас достанут, а мы… нам нечего противопоставить варварам под стенами их селения. Лишь в поле мы…
– Хозя-а-аин! – Вслед за нарастающим топотом копыт на приречную поляну влетел рыжий жеребец, несущий своего седока, тридцатишестилетнего Эриха Краузе, лучшего разведчика и добытчика отряда. – Хозяин! Там!..
Эрих, соскочив с коня на подёрнутую инеем траву, поклонился старшему паладину, отёр потный лоб рукой.
– Там город неверных!.. Недалеко! Полчаса быстрой скачки!
– Я знаю, Эрих… – отмахнулся Зиг. – Толку-то?
– Хозяин! – опытный разведчик сделал жадный глоток из поданной младшим паладином фляги, и добавил: – К нему идёт обоз!
– Обоз?!
Зигфрид де Бург резко повернулся к своему разведчику. Вернее, повернулся уже Зиг Жестокий. Чёрные глаза полыхнули чёрным пламенем.
– Да, господин! Тринадцать возов, набитых добром! Охрана – несколько сонных дикарей.
– Воины Священной Римской империи! – Зиг Жестокий взлетел в седло, выхватил из ножен меч, ярко блеснувший на солнце. – Господь зовёт нас…
– Господин! – перебил его разведчик. – Они уже подходят к городу…
– К городу? – нахмурился паладин, сдерживая гарцующего, застоявшегося коня.
– К тому времени, когда мы сможем их достичь, они будут у самого города.
– Так это, наверное, тот самый Тулики и есть?
– Вот уж не знаю, – смутился рыжий Эрих. – Я пленных не брал…
– Парни! По коням! – заорал Зиг. – Нас ждёт ДОБЫЧА!
В мгновение ока весь его отряд оказался в сёдлах.
– Отто, Зигмунд, Ганс! – сдерживая крутящегося на месте боевого жеребца, проревел рыцарь. – Сжечь здесь всё и за нами!
Отряд понёсся за своим предводителем сквозь заснеженный лес.
– Старший брат!
Фридрих Бромгауз догнал рыцаря де Бурга.
– Что мы будем делать?
– Доскачем, а там увидим…
Больше «правая рука» своего господина не расспрашивал. Получасовая скачка закончилась на опушке леса, в виду небольшого городка варваров, обнесённого высокой бревенчатой стеной с бойницами. Да ещё и пяток бревенчатых башен с четырёхскатными шатровыми крышами. От опушки до городских ворот было около трёх сотен футов.
К городишку действительно уже подползал обоз – дюжина тяжело груженных саней.
– Атакуем? – к Зигу подъехал Фридрих, теребя рукоять меча.
– Погоди-ка, Фрид. – Рыцарь резко натянул повод своего молодого нетерпеливого жеребца, сдерживая животное, разгорячённое после скачки. – А не атаковать ли нам их на входе в город?
– Господин! Ты придумал лучший план! – воскликнул подручный. – Как только они откроют ворота…
– Как только они откроют ворота, мы галопом ворвёмся в их занюханный городишко! – постановил старший паладин ордена Мечей Господних. – Готовьтесь, парни!
Между тем обоз неспешно полз по полю, приближаясь к городку.
– Но, может, лучше напасть сейчас?
– Нет, Фрид! – Зиг оборвал своего помощника. – Мы атакуем, когда варвары откроют ворота! – крикнул рыцарь громко, чтобы его слышали все члены отряда. – Всем приготовиться к атаке! Начинаем по моему сигналу!
Воины, хорошо выдрессированные Зигом за годы «сотрудничества», принялись проверять снаряжение.
Обоз меж тем всё ближе и ближе придвигался к воротам. Никто ничего не заподозрил. Погонщики, не подозревая о грозящей им напасти, всё так же лениво управляли лошадьми. А одетые в тулупы поверх кольчуг да остроконечные шлемы, несколько увальней-русичей не чуяли никакой угрозы.
Сгруппировавшись на опушке леса, окружавшего городок, под прикрытием облепленных снегом деревьев, воины Святого Престола сдерживали своих горячих скакунов.
Они ждали, терпеливо, как ждут падальщики…
Наконец ворота с громким скрипом, слышным даже на опушке, распахнулись. Обоз въехал в ворота Тулики.
Как только в воротах скрылась первая повозка, Зиг подал сигнал к атаке. Конная лавина тяжеловооружённых воинов должна была смести редкий заслон варваров, оборотивших копья в их сторону. Их отделяла от беззащитного обоза какая-то сотня ярдов, но…
Первым споткнулся Бурмилио, конь самого старшего паладина, естественно, возглавлявшего скачку воинства Христова. Жеребец выбросил его из седла в каких-то тридцати шагах от обоза.
Зигфрид чувствительно приложился о мёрзлую землю, пару раз кувыркнулся, подпрыгнул, прежде чем остановиться. Как опытный рыцарь, он выскочил из седла еще при падении и выхватил меч. Он был готов к обороне, но… обороняться было не от кого…
Кони ломали ноги в заранее выкопанных ямах! За предводителем спешили его верные сподвижники, так же слаженно вылетающие из сёдел. К тому моменту, когда самые последние из Христовых всадников остановили своих скакунов, половина отряда уже распростёрлась на земле среди дико ржущих коней, переломавших ноги.
Но едва они смогли подняться, наваленное на возы добро посыпалось в разные стороны, выпуская прятавшихся дружинников. В руках у русичей натягивались тетивы луков…
Хищно свистнули стрелы, раздались сдавленные крики и предсмертные хрипы. Подхватив узду пробегавшего мимо бесхозного скакуна, Зиг вскочил в седло и помчался по направлению к лесу. Конь, несмотря на то, что всадник был ему непривычен, послушно понёс его вдаль от сечи.
А среди тех, кто выскочил из обманчиво богатого обоза, острый взгляд Зигфрида выхватил два силуэта…
Зиг признал их сразу!
Это были те двое, что были встречены на дороге три дня назад. Тогда Зиг поверил им! Как он мог не заподозрить обмана?! Два монаха-бенедектинца, попавшиеся на пути отряда. Один, ровесник самого Зигфрида, слепой. Второй, поводырь, лет двадцати, здоровенный детина. Впору секирой либо палицей тяжёлой орудовать…
Однако, по словам слепца, сказавшегося бывшим ландскнехтом, лишённым зрения от удара вражеской алебардой и потому сподобленным Господом нести слово божье язычникам тёмным, был отрок Алексис слаб на голову… Мол, скорбен здравомыслием, поведал слепец.
И впрямь: вёл себя здоровенный монах как ребёнок. То смеялся невпопад, то едва не плакал. Пугался Зигмундовых воинов до смерти. Чуть под себя не сходил, стоило к нему обратиться. Сказывал слепой монах, что было ему видение, призвавшее нести слово божие погрязшим в неверии варварам…