Другой на моем месте, может, и стал бы расспрашивать, кто да что, но только не вольный сталкер Минор. Много чести. Зато самое время проявить каплю благородства.
— Совет да любовь, — почти искренне пожелал я. Отодвинул к краю пустую тарелку и обратился к сталкерам: — В треньку соорудим партеечку?
— Да погоди, — отмахнулся Дрой. С любопытством уточнил у девушки: — Ты чего, серьезно собралась в Зоне расписываться? Негде же…
Она покачала головой.
— Нет, не в Зоне. Завтра я ухожу за Периметр, возвращаюсь в Киев.
Дрой неопределенно угукнул, а Зеленый многозначительно выпятил нижнюю губу.
— Поверь, там такая же бесконечная человеческая глупость, как и здесь, — сказал я, так и не посмотрев ей в глаза. — И сегодня днем я снова в этом убедился.
— Возможно. Но, может, хоть там мне будут иногда дарить цветы.
Я пожал плечами и накатил полстакана. Пошло плохо: глотку обожгло, желудок неприятно сжался. Я закашлялся.
Перед глазами вдруг возник образ бойца с угловатым профилем — черным, как сама тьма. И холодный ветер незримым щупальцем опять коснулся меня, заставив сердце пропустить удар. Незнакомое существо словно бы застряло на границе двух миров: оно никак не могло определить, в какую сторону шагнуть.
Я поморгал, отгоняя наваждение.
Кажется, всерьез переутомился. Может, пора завязывать на сегодня со спиртным и отправляться на боковую?
Лата продолжала буравить взглядом мой лоб.
Надо же, замуж она намылилась. Поглядите только. Дива, блин, всея Украинской Руси.
Постой-ка, постой-ка, Минор. Не суетись. Неужто этот факт и впрямь тебя задевает?
Я внимательно прислушался к ощущениям.
Нет, нисколько.
До лампады мне, пусть хоть одалиской в гарем запишется…
Музыка, привычным фоном ухающая из колонки, внезапно стихла. За спиной послышался топот, шум, Юра Погуляй из клана Лося вскочил со своего места и крепко выругался.
Я обернулся. Зеленый с Гостом тоже привстали. Лишь Дрой продолжил невозмутимо прихлебывать чай и вполголоса рассуждать о перспективе регистрации браков в Зоне, хотя Лата его не слушала.
Возле входа столпились сталкеры, загораживая обзор.
Чижик с сосредоточенным видом порылся в ящике и протянул над стойкой научную аптечку. Из-за сдвинутых плеч вылетела окровавленная тряпка, кто-то сдержанно застонал. Нам пришлось встать и подойти ближе, чтобы выяснить причину шебуршения.
— Ну-ка, двиньте мослами, — цыкнул я на желторотиков, сгрудившихся в проходе. Молодые сталкеры расступились.
Ни фига ж себе! Да тут кровищи, как на бойне. Кому-то сегодня шибко не повезло.
Птичка-интуиция тревожно тюкнула в затылок, принеся на своем крошечном клювике чувство беспокойства.
На полу в неудобной позе лежал Вовка Бритый — стреляный малый, который, несмотря на юные лета, успел заслужить уважение ветеранов и пользовался заслуженным авторитетом среди вольных бродяг. Бронежилет парню уже помогли снять, и среди клочков разорванной химзы были видны раны, которые Юра Погуляй ловко протирал перекисью и тампонировал. Кровь под его пальцами пузырилась.
Сам Вовка морщился от боли и прижимал к разбитой в фарш скуле пакет со льдом. Один глаз полностью заплыл, парочки верхних зубов не хватало, переносица горбилась от разбухшей гематомы.
Кто-то умудрился знатно ухайдакать мастера спорта по кёкушин карате. Огнестрельных ран я навскидку не заметил, что показалось еще более странным. Вовка считался одним из самых сильных сталкеров в рукопашной схватке.
— Ты с псевдогигантом, что ли, нос к носу сошелся, родной? — словно прочтя мои мысли, спросил Гост.
— Если б, — потерянно озираясь, ответил Вовка. — Чудо-юдо какое-то набросилось возле развилки, ствол сразу из рук вышибло и давай мутузить — насилу отмахался. На шоссе метрах в ста отсюда валяется. Пойдите притащите — у меня сил не хватило.
— Мутант? — деловито спросил подошедший Фоллен.
— Не похоже. А если и мутант, то я таких раньше не видал.
Хозяин «№92» пыхнул папиросой и сделал знак двум вышибалам. Они двинулись к выходу, надевая на ходу броники.
— Осторожней, — крикнул Вовка вдогонку. — Если этот черномордый очухался, кости может переломать.
Видали мы сегодня таких черномордых, знаем.
Я нагнулся к пострадавшему и негромко уточнил:
— Это же был не чернокожий, верно?
Вовка повернул ко мне здоровый глаз, сфокусировался и медленно кивнул.
— Да, Минор, точно гуторишь. Я, конечно, не могу на сто процентов ручаться — там темновато было, — но на негра он не походил. Рожа скорее напоминала черную маску. Корявую такую, угловатую, что ли… А ты откуда про него знаешь?
— На внешнем КПП сегодня видел, — сказал я, не уточняя, что солдат там был не один.
— Серьезный боец. Едва голыми руками меня не вырубил. Глянь, как пузо подрал. — Вовка мотнул головой на бинты, которыми Погуляй уже стал обматывать его торс. — Будто не пальцами, а когтями орудовал. Может, и впрямь тварь какая, а я в полутьме за человека принял?
— Может, — не стал спорить я, вставая. — Поправляйся, брат.
— Спасибо.
Я взял под локотки Зеленого с Гостом, отвел их к нашему столику и усадил рядом с умолкшим наконец Дроем. Фоллен проводил нас подозрительным взглядом, юркнул за стойку и принялся о чем-то шептаться с Чижиком.
— Час назад на южном блокпосту был прорыв, — без предисловий начал я. — Я как раз через Периметр лез и невольно увидал весь балет.
— И? — прищурился Гост.
— Отряд этих черномордых в течение пары минут продавил военизированный караульный расчет.
— Значит, нападающих было несколько? — уточнил Зеленый.
— Да. У них и снайпер был, и действовали они скоординированно. Это профессионалы.
— Бывает, — пожал плечами Дрой, не особо вникая в суть дела. — Мало ли группировок, которые с военными на ножах.
— Так-то оно так, — хмуро сказал я, искоса наблюдая за Фолленом. — Но это не «Долг», не «Свобода», не «Монолит» и не «чистонебовцы». Это не бандиты и не ренегаты.
— Намекаешь, что в Зоне появилась новая организованная сила?
— Плоть его знает.
Лата внезапно протянула мне ПДА.
— Всплыло в сталкерской сети. Глянь, тебе должно быть интересно.
— Резюме жениха? — съязвил я.
— Читай. Только что инфу с гарнизонного сервака слили.
Принимая из ее теплой ладони компьютер, я поймал себя на мысли: интересно, буду ли скучать по этому сомнительному теплу? Чиркнул по лицу девушки взглядом, отметил знакомую складочку между бровей — злится на саму себя, еще бы, — и решил не забивать голову розовыми соплями. Пусть катится за призрачным счастьем куда угодно. Дура.