На остальные известные флюки, в изобилии проявляющиеся по всему эсу на протяжении последней недели, этот тоже не походил. Ни на «оранжевые свечения», ни на редко попадающиеся «воздушные прессы», ни на «зоны звукового вакуума». Ни на что.
Это, бесспорно, было что-то новенькое...
Асфальт разошелся пластами, будто вскрытый огромным штопором. В центре образовавшейся воронки виднелась сильно вытянутая капля какого-то застывшего... вещества, которое, словно косо летевший метеорит, врезалось в поверхность. Только не сверху, а снизу. За «каплей», по размерам не уступавшей легковому автомобилю, тянулся длинный вздыбленный шрам на шоссейном полотне.
Метров сорок, не меньше, прикинула Сти, прищурив глаз. Она оглядела несколько покореженных машин, отбуксированных к краю дороги. Да уж, кому-то досталось не по-детски...
Цвет «капли» трудно было определить точно. Ближе всего, пожалуй, к черному, хотя временами казалось, что оттенок слегка меняется – то в темно-красную сторону, то, наоборот, в призрачно-фиолетовую. А еще этот флюк будто бы... отталкивал взгляд – спустя полминуты у Сти заслезились глаза. Она зажмурилась и с силой помассировала пальцами веки.
– Я не могу долго туда смотреть, – удивленно произнес Роберт и часто заморгал, подтверждая ее ощущение. – Двоиться начинает, дергаться и плывет все...
– Да, у меня тоже... Необычный флюк.
– А остальные что, по-твоему, обычные?
Сти не стала комментировать явно риторический вопрос, еще раз искоса глянула на «каплю», подмечая, что вокруг нее валяются лоскуты красной материи. И штук десять авторучек – тоже красных... Через несколько секунд глаза снова защипало и закололо. Не снаружи, а изнутри. В глубине. Как будто кто-то поскреб обкусанным ногтем по сетчатке... Что-то жуткое, неприятное, осязаемое всем телом было внутри этой «капли». Внизу живота возник мерно тикающий спазмик, но он не был похож на знакомую истому предчувствия, когда эс игриво дотрагивался до ее лобка своей невидимой дланью. Это было не возбуждение, а скорее...
– Зудит?
Роберт вздрогнул, Сти приглушенно вскрикнула.
– Идиот! – заорала она, разворачиваясь и пытаясь вмазать Рысцову по морде. – Чего пугаешь?!
– Наденьте очки, – посоветовал Валера, нервно усмехнувшись. – Через стекло не больно смотреть.
– Я не ношу очки! И уже вдоволь насмотрелась на эту дрянь!
– А я все же рекомендую... – настойчиво продолжил Рысцов, протягивая два футляра. – Не волнуйся, они без диоптрий – обыкновенные стекляшки. Просто хочу кое-что показать.
Поостыв слегка, Сти откинула капюшон и надела очки, всем видом показывая, что делает великое одолжение. Роберт молча последовал ее примеру.
– Ну вот и хорошо. А теперь любуйтесь...
Валера вытащил из кармана плаща несколько дешевых разноцветных зажигалок и, глядя сквозь крупный осколок стекла, перебросил их через заградительную ленточку. Зажигалки с дробным стуком осыпались на взрыхленный асфальт возле «капли». Одна провалилась в трещину, но остальные четыре удачно легли на большой плоский кусок дорожного покрытия.
– Ну и?.. – нетерпеливо сдвинула аккуратно выщипанные бровки Сти.
– Сейчас-сейчас! Внимательно наблюдайте...
Первой исчезла синяя.
Это произошло настолько внезапно, что они даже не успели четко зафиксировать момент, когда «капля», чуть вспучившись, засосала ее. Беззвучно и молниеносно.
У Сти дрогнула щека. Роберт лишь сильнее нахмурился.
Затем пропала зажигалка с корпусом из зеленого пластика и практически сразу – желтая. Темное вещество будто сглатывало их, стремительно выпячиваясь и моментально возвращаясь к исходной округлой форме.
К ограждению подошли несколько экспертов.
– Что она... оно делает? – шепотом, словно боялась спугнуть несмышленое животное, спросила Сти.
Ей никто не ответил. Все наблюдали за последней зажигалкой – розовой. Она так и осталась лежать на вывернутом куске асфальта в окружении ручек да промокших клочков ткани.
– Не любит красных тонов... – проговорил Рысцов, подняв воротник плаща.
– И что с того? – уже более уверенным голосом осведомилась Сти, оправившись от первого впечатления.
– Не знаю. Просто жутко как-то... – честно признался он.
Роберт снял перчатку и поднял руку, раскрывая ладонь. Скуластое лицо в жестком свете прожекторов казалось выдолбленным из алебастра. На очках, которые ему асболютно не шли, прыгали блики.
– Не нужно. – Валера сделал шаг вперед и предупреждающе встал перед ним, опуская зажатый в пальцах осколок стекла, через который смотрел на «каплю». – Ты же знаешь, на флюки наши выкрутасы не действуют.
Роберт жестко посмотрел на него и процедил:
– Отойди. Я хочу попробовать.
Рысцов пожал плечами и сдвинулся в сторону.
– Как знаешь... Кристина, нужно, чтобы Борис посмотрел на эту диковинку...
– Достанешь его теперь, – сердито отмахнулась Сти. – Только завтра, не раньше.
– Чем скорей, тем лучше...
– Гляньте-ка! – сдавленно вскрикнул один из экспертов, пятясь назад.
Сти и Рысцов вовремя повернули головы, чтобы хорошенько рассмотреть, как от руки Роберта скользит мощная струя измененного пространства, расшвыривая куски асфальта с примерзшей щебенкой, красными лоскутками и авторучками... обволакивая «каплю».
Воздух вокруг флюка стал плотнее, задрожал, искажая контуры черного сгустка вещества. Мелкие камешки и льдышки разлетались в прах, те, что покрупнее, кувыркались прочь, гонимые мощью сшиза второй категории. Поднялся ветер, взметнувший на площадке пыль и заваливший наземь столбики со спутавшейся оградительной лентой. Сти снова надела капюшон и придерживала его одной рукой. «Капля», кажется, начала поддаваться, аритмично пульсируя и нехотя сжимаясь в размерах...
И вдруг кадр резко превратился в негатив... Будто полусонный математик, корпевший над непослушным уравнением, случайно заметил, что виной всему один-единственный знак, коварно притаившийся в дальнем его конце.
И поменял его на противоположный...
«Капля» ослепительно вспыхнула, оборачивая свет прожекторов в непроглядную тьму, до неузнаваемости коверкая окружающие предметы. Лица людей застыли на долю секунды неподвижными масками с уродливыми провалами глазниц и стылыми искрами зрачков в их глубине...
Оглушительно грохнуло.
Ударом отразившейся от «капли» энергии Роберта отбросило метров на десять. Он заскользил по шоссе на спине, сшиб кого-то с ног и, крепко приложившись затылком о бампер ближайшей машины, вырубился.
Ветер мгновенно стих.
Сти стояла, не смея шелохнуться, и инстинктивно сжимала руку Валеры. Она просто-напросто по-женски испугалась. Зрение возвращалось медленно, в ушах звенело, по коже ползали противные мурашки...