В 20.45 русские численностью 500 человек пехоты и несколькими танками снова перешли в наступление восточнее шоссе. Эта атака также была отражена дивизией. Мы понесли большие потери, наши ряды сильно поредели. Сейчас надо использовать полевой батальон. Южнее Орловки на подходе ещё танковые силы противника, завтра дивизия ожидает ещё более мощные атаки» [638] .
Напряжённая обстановка складывалась и на левом фланге 48-го тк. Здесь 294-му сп дивизии полковника Цукарева удалось заметно продвинуться вперед на участке Чапаево — Раково. Пехота 332-й пд удар не выдержала и стала отходить. Силы танковой роты «Великой Германии», направленной сюда днем, оказались недостаточными для восстановления утраченного положения. Командир пехотной дивизии обратился к Кнобельсдорфу с просьбой направить еще одну танковую роту, чтобы закрыть образовавшуюся брешь между 3-м и 2-м батальонами 678-го пп, оборонявшими этот район. Генерал согласился с ним, но предупредил, что танки будут направлены лишь после сосредоточения бригады Декера в новом районе.
Столь высокая активность советской стороны на всем участке корпуса сковывала маневр и не давала возможности усилить главное направление — излучину Пены. Чувствуя, что силы на исходе, Кнобельсдорф отдал приказ: перейти к спешной обороне на правом крыле «Великой Германии» и на фронте 11 — й тд. Этот факт сразу же отметила наша разведка. Вечером штаб 22-го гв. ск донёс: немцы на участке лог Кубасовский — выс. 260.8 спешно начали вести оборонительные работы, а в районе Новоселовка и Кочетовка продолжали вкапывать танки.
В этот день лишь в одном месте неприятель смог добиться некоторого успеха. В 17.00 332-я пд вновь заставила части 71-й гв. сд полковника И. П. Сивакова оставить села Красный Починок и Михайловку. К 18.00 корпус генерал-лейтенанта В. Г. Буркова полностью прекратил фронтальное наступление, его основные силы заняли оборону тремя опорными пунктами:
— 183-я тбр окопалась на восточной опушке леса в 1 км западнее Верхопенья — выс. 258.5;
— 178-я тбр — у высоты 237.6;
— 186-я тбр — по северной и северо-восточной опушке леса ур. Толстое.
Первые две бригады вели маневренную оборону и отражали с места систематические атаки групп танков противника численностью в 30–40 танков. Периодически их танковые взводы и роты направлялись для поддержки пехоты 184-й сд, действовавшей у Березовки.
186-я тбр подполковника А. В. Овсянникова отразила восемь атак на ур. Толстое. Экипажи и командиры подразделений, учитывая качественное превосходство танковых орудий немецких машин, стремились использовать для борьбы с ними метод засад, складки местности и маневр. Так, во время одной из контратак несколько экипажей 398-го тб выдвинулись из ур. Толстое в отрог лога Кубасовский. Рядом с ним проходила дорога на Верхопенье. Предполагалось, что по этому пути немцы будут отходить после очередной неудачной атаки на урочище.
«Командир 398-го тб капитан Шухлеев, — отмечается в документах бригады, — умелым маневром и выдержкой подпустил танки противника вплотную и из засад встретил сильным огнем. Противник понёс следующие потери: подбито 8 танков, из них три танка „тигр“ подбил капитан Щухлеев» [639] .
Столь же успешно действовал и второй батальон бригады: в течение дня он подбил 6 вражеских машин. Согласно оперативной сводке 10-го тк, к 22.0013 июля 186-я тбр в течение дня вывела из строя 14 танков и 2 самоходных орудия противника, потеряв всего 4 Т-34 и 1 Т-70 (сгорел) [640] .
Более существенный урон был нанесен другим соединениям корпуса. Согласно документам штаба 10-го тк, попавшая утром в районе Верхопенья под удар танков дивизии «Великая Германия» левофланговая 183-я тбр подполковника Г. Я. Андрющенко лишилась 16 боевых машин, в том числе 10 Т-34 и 6 Т-70, и 233 человек (73 — убиты и пропали без вести) [641] .
С большим трудом командование 48-го тк, наконец, к 18.00 подтянуло в район Березовки бригаду Декера и танковый полк 3-й тд, но наступление по-прежнему откладывалось все по той же причине — никак не могла изготовиться к бою бригада. Пока шло выяснение причин, затягивающих наступление, началась очередная атака частей 184-й сд на Березовку. В журнале боевых действий 48-го тк отмечается:
«Командир бригады доложил, что три батальона с четырьмя танками наступают на Березовку и наши танки не имеют возможности уйти оттуда. Эти атаки, по сообщению 3-й тд, были тем не менее уже при помощи разведывательного отряда дивизии и танкового полка отбиты. Противник, понёсший очень большие потери, стремительно отступал по дороге в ур. Толстое. Наши танки сразу же стали преследовать и около 19.00 взяли выс. 237.6. Удар по флангу оказался совершенно неожиданным для противника, опасность проникновения врага в Березовку была устранена.
Танковая бригада, которая как раз во время этой атаки входила в Березовку, с одним батальоном уже заняла исходную позицию для наступления с целью помочь пехоте 332-й пд снова занять передний край обороны. Корпус сообщил об успешной операции, проведённой 3-й тд, и в резкой форме потребовал от командира бригады перейти, наконец, в запланированное наступление. Бригада считала невозможным начать атаку до 20.30. Если бы наступление началось глубокой ночью, русские только благодаря этому разведали бы наши планы.
Начальник штаба корпуса указал, что из-за непонятной задержки бригады проведение хорошо спланированной операции сорвано. После совещания с командующим армией было решено сегодня наступление не продолжать» [642] .
Действительно, появление значительного числа вражеских танков для бойцов 184-й сд было неожиданным. Поддерживавший атаку взвод «тридцатьчетверок» 178-й тбр остановить превосходящего противника был не в состоянии. Однако, читая приведенную выше цитату, кажется странным, почему, преследуя не ожидавшего такого стремительного удара врага, отходящего к урочищу (главной цели предстоящей операции), 6-й тп 3-й тд не смог воспользоваться представившейся возможностью и на плечах отступающих если не ворваться, то хотя бы подойти к нему.
Перенос наступления на ур. Толстое и приостановка контратаки дивизии Вестховена связаны не только с неготовностью бригады поддержать соседа. Отход частей полковника Цукарева от Березовки не был столь стремительным, как может показаться при чтении архивного документа. Встретив танки у высоты 237.6, наша пехота отошла на расстояние примерно в 1 км. Немцы действительно взяли этот холм и продвинулись ещё на несколько сотен метров, но экипажи и расчёты танков и орудий ПТО 178-й тбр, закопанных полукругом в 500 м западнее, восточнее и севернее высоты 237.6, не допустили дальнейшего продвижения 6-го тп. Встретив организованное сопротивление, его боевые машины отошли на гребень. Но на этом бой не закончился. Через некоторое время 184-я сд вновь перешла в атаку и прорвалась в Берёзовку, завязались уличные бои в северной и северо-западной части села. Теперь уже против атакующих была выдвинута бригада полковника Декера. В отчётных документах наших частей и соединений особо подчеркивается, что в ходе штурма села немцы широко использовали шестиствольные минометы. Их навесной огонь наносил большой урон.