Дело в том, что от определения наиболее выгодного рубежа ввода в сражение такого крупного объединения, как танковая армия, и его подготовки напрямую зависит ее сила удара, а значит, во многом исход задуманной операции. Учитывая сложный рельеф местности и изгиб линии фронта, у Н. Ф. Ватутина особого выбора при определении местности, где должен наноситься главный удар, не было. Все внимание было приковано к району Прохоровки.
Как вспоминал в 1987 г. её бывший начальник штаба генерал В. Н. Баскаков, первоначально руководство фронта предлагало сосредоточить основные силы армии в излучине Псёла и нанести удар по левому флангу 2-го тк СС в направлении Яковлево. Одновременно 2-й и 2-й гв. Ттк должны были атаковать из района х. Сторожевое, ст. Беленихино в направлении Грезное, Малые Маячки. Это позволяло окружить основную часть сил 2-го тк СС у ст. Прохоровки. Однако из-за сложного рельефа местности, крутого берега реки, болотистой поймы и отсутствия необходимого количества переправочных средств в армии от этого замысла были вынуждены отказаться.
Как вариант, штаб 5-й гв. ТА предложил развернуть основные силы южнее Прохоровки и нанести удар по правому флангу 2-го тк СС в направлении Шахово, Яковлево. Причем этот план прорабатывался основательно, по приказу П. А. Ротмистрова командир 29-го тк генерал И. Ф. Кириченко с группой офицеров штаба и командирами бригад в 3.00 11 июля приступил к рекогносцировке района Лески, железнодорожная будка (в 2 км западнее Лески), казарма (на северной окраине ст. Тетеревино), с. Шахово с задачей:
а) выбрать исходные позиции для корпуса;
б) определить проходимость танков и артиллерии через ручей Сажновский Донец, через полотно железной дороги и лог Сухая Плота;
в) выбрать пути подхода к району исходных позиций;
г) определить возможность накапливания пехоты для атаки в логу Сухая Плота;
д) определить места для КП и НП, а также ОП артиллерии.
К 6.00 11 июля в Шахово прибыл на своем «Виллисе» командарм, которому комкор лично доложил результаты рекогносцировки.
Направление Шахово, Яковлево оказалось перспективным: здесь дивизиям 48-го ск 69-й А противостоял относительно слабый противник — части 167-й пд. В случае если бы 29-й тк, наиболее сильное танковое соединение армии, прорвал фронт этой дивизии и вышел в тыл 2-й тк СС, а 18-й тк при поддержке 5-го гв. мехкорпуса перерезал основную артерию — Обоянское шоссе, возникла бы реальная угроза окружения основных сил 4-й ТА. А после Сталинграда немцы были весьма чувствительны к угрозам «котлов». Но этот вариант не был принят. И, видимо, не только из-за трудностей, связанных с преодолением сложных препятствий: поймы реки Липовый Донец и заминированной противником насыпи железной дороги. Так как 12 июля на этом направлении всё-таки 2-й гв. Ттк нанёс удар, но на более широком фронте, поэтому сил для развития первоначально достигнутого успеха у него не хватило. Единственно приемлемым для применения крупных танковых сил был признан участок местности между Псёлом и х. Сторожевое. После проведения рекогносцировки с командирами корпусов утром 11 июля именно здесь П. А. Ротмистров предложил нанести удар главными силами армии.
После того как стало известно о прорыве 10 июля эсэсовцами переднего края тыловой полосы юго-западнее Прохоровки и захвате намеченного рубежа ввода в бой ударной группировки 5-й гв. ТА, её штаб скорректировал план контрудара и определил новый рубеж развёртывания соединений Б. С. Бахарова и И. Ф. Кириченко. Мне удалось обнаружить таблицу боя армии на 12 июля уже с внесенными изменениями, подписанную генералом В. Н. Баскаковым [203] . Согласно этому документу для танковых корпусов намечались следующие исходные рубежи: 18-й тк — с. Прелестное, горизонт 240, 29-й тк — высота 241.6, южная окраинах. Сторожевое, 2-й гв. Ттк — Виноградовка, Ивановка и «по большаку на Лески». При этом ставилась задача атаковать противника на участках: 18-му тк — Андреевка, роща, что северо-западнее свх. «Комсомолец», 29-му тк — роща, что севернее свх. «Комсомолец» — свх. «Комсомолец», 2-му гв. Ттк — Лески — Беленихино.
Однако к 14.00 11 июля обстановка на прохоровском направлении резко ухудшилась: противник занял свх. «Октябрьский» и выс. 252.2, а вечером вплотную подошел к окраинам Прохоровки, то есть полностью овладел намеченным резервным рубежом развертывания двух корпусов первого эшелона 5-й гв. ТА.
«…Обстановка для нанесения контрудара резко осложнялась, — вспоминал П. А. Ротмистров, — планомерная подготовка его была сорвана. В связи с изменившейся обстановкой мы ночью уточняли задачи корпусам, оставив оперативное построение прежним, перенесли рубеж развертывания главных сил армии непосредственно западнее Прохоровки.
Для подготовки к действиям оставалось 10–12 часов, из которых половина темного времени. Эта обстановка привела к тому, что командиры корпусов принимали решения и ставили задачи бригадам по карте. Приказы же на наступление были доставлены бригадам и отдельным полкам к 24 часам 11 июля» [204] .
Боевая задача соединениям 5-й гв. ТА была изложена в приказе № 3 11 июля 1943 г. на 18.00.
«2. 5-я гв. танковая армия со 2-м тк, 2-м гв. Ттк, 10-й иптабр, 27-й опабр, 522-ми 1148-м гan (бм), 26-й зенад, 16-м гв. и 80-м гв. мп, 1529-м сап с 10.00 12.07.43 г. наносит удар в полосе: справа — Береговое, Андреевка /иск./, Красная Поляна, Красная Дубрава; слева — Правороть, Беленихино, отм. 232.0, курган с отм. + 1,1 (3 км юго-вост. Яковлево) и во взаимодействии с 5-й гв. А и 1-й ТА уничтожает прорвавшуюся группировку противника в районе: Покровка, Грезное, Кочетовка, не допуская отхода его на юг.
К исходу дня выходит на рубеж: Красная Дубрава, отм. 254.5, Яковлево, имея в виду в дальнейшем наступать в юго-зап. направлении.
Исходное положение на рубеже: Прелестное, Сторожевое, Мал. Яблоново — занять к 24.00 11.07.43 г.
Готовность атаки 3.00 12.07.43 г.
Начало атаки — дополнительным распоряжением.
3. 18-й тк с 80-м гв. мп, одним 76-мм иптап, одним 57-мм иптап 10-й иптабр — сломить сопротивление противника на рубеже: Андреевка, роща, что сев. — зап. свх. „Комсомолец“, и уничтожить противника в районе: Красная Дубрава, Бол. Маячки, Красная Поляна, повернувшись фронтом на север, обеспечить наступательные действия армии на юг.
Граница слева: /иск./ отм. 252.4, /иск./ сев. — зап. опушка рощи (в 1 км сев. свх. „Комсомолец“), /иск./ МТФ (что на сев. окр. Большие Маячки)
4. 29-й тк с 76-м гв. мп, 1529-м сап — сломить сопротивление противника на рубеже: рощи (что в 1 км сев. свх. „Комсомолец“), свх. „Комсомолец“ — уничтожить его группировку в районе: Лучки, Большие Маячки, Покровка.
К исходу 12.07.43 г. выйти в район Покровка и рощи зап. и южнее Покровка, в дальнейшем быть готовым к действиям на юг.