В результате Адмиралтейство по собственной инициативе совершило то, что Джеллико назвал «непростительной ошибкой», а адмирал Бэкон – «поступком явного лунатика». Суперинтендант мальтийских доков адмирал Сэквилл Карден получил приказ поднять флаг на одном из линейных крейсеров и провести короткую бомбардировку турецких фортов. Кстати, тоже нашли самую подходящую кандидатуру для проведения сложной операции. Единственная задача, которая была поставлена перед ним, – «опробовать эффект воздействия корабельных орудий на внешние форты» Дарданелл. 3 ноября 1914 года «Индефетигебл» и «Индомитебл» вместе с французскими броненосцами «Сюффрен» и «Верите» в течение 10 минут выпустили 76 305-мм снарядов по фортам Кум-Кале и Седд-уль-Бахр, им удалось взорвать один артпогреб. Эта операция дала Адмиралтейству повод думать, что, несмотря на уроки истории, военные корабли способны подавить форты, защищающие Дарданеллы. Однако этот же обстрел надоумил турок усилить оборону проливов, что они и сделали.
В общем, Дарданеллы так и остались бы тихим захолустьем Первой мировой войны, чем-то вроде германской юго-западной Африки, про которое никто ничего не слышал и не желал слышать, если бы не кипучая энергия сэра Уинстона Черчилля, которого занесло на пост Первого лорда Адмиралтейства, наверняка не иначе как происками германских агентов. Ему вдруг загорелось одним эффектным ударом вывести из войны Турцию. Что имелось в распоряжении Черчилля? Естественно, британский флот. И Черчилль решил силами флота прорваться через Дарданеллы и с помощью морских орудий продиктовать султану условия мирного договора.
На Первого морского лорда адмирала Фишера этот так называемый план произвел столь большое впечатление, что он предложил задействовать только что введенный в строй супердредноут «Куин Элизабет». Он нарисовал Черчиллю впечатляющую картину, как капитан 1-го ранга Хоуп, используя свои 381-мм орудия, сначала стирает форты в порошок, а затем топит «Гебен» на якорной стоянке в Золотом Роге. Военный Совет постановил, что «Адмиралтейство должно подготовить морскую экспедицию в феврале месяце, чтобы обстрелять и захватить полуостров Галлиполи. Конечной целью операции является Константинополь». И никто, кроме фельдмаршала Китченера, предупреждавшего, что войск нет, не потрудился подумать, как это флот может захватить полуостров, а потом оккупировать столичный город с населением более миллиона человек. Однако никаких практических шагов по подготовке операции и передаче Кардену требуемых кораблей не предпринималось. У Фишера внезапно возникли серьезные сомнения, которые он 25 января изложил Черчиллю, и он мрачно предсказал: «Дарданеллы станут нашей могилой…» Но когда Военный совет вновь рассмотрел план, красноречие Черчилля сыграло роль: если все пойдет хорошо, «Турецкая империя будет разрезана надвое, ее столица будет парализована, мы объединим Балканские государства в борьбе против наших врагов, спасем Сербию, поможем Великому Князю в проведении большого наступления и, сократив его продолжительность, спасем множество жизней». Такой энтузиазм, поддержанный Китченером, потому что от него не потребовали выделения драгоценных сухопутных войск, «убедил Первого морского лорда неохотно согласиться на бомбардировку Дарданелл, как имеющую чрезвычайное политическое и дипломатическое значение», хотя он думал, что это будет «бессмысленно без привлечения войск. Мнение моряков было единодушным. Все они были на стороне Черчилля. Я <Фишер> был единственным мятежником».
Но никто не позволил бы даже Черчиллю уводить с главного театра военных действий – Северного моря – основные силы Гранд Флита – дредноуты, поэтому пришлось обходиться кораблями второй линии и адмиралами второй линии, точнее, суперинтендантом Мальтийских доков (по-русски – комендантом Мальтийской военно-морской базы) вице-адмиралом Сэквиллем Карденом.
Из Англии Кардену были присланы несколько броненосцев из состава 5-й и 6-й эскадр линкоров, остальные корабли собирали буквально со всего мира – из Китая, Южной Америки, с островов Зеленого Мыса. Теперь Карден имел линкор «Куин Элизабет», линейный крейсер «Инфлексибл» и 12 британских броненосцев: «Лорд Нельсон», «Агамемнон», «Корнуоллис», «Альбион», «Виндженс», «Оушен», «Канопус», «Иррезистебл», «Маджестик», «Принс Георг», «Свифтшур», «Трайэмф». Однако из 12 этих броненосцев 8 уже были предназначены к отправке на слом, что говорит само за себя.
Здесь англичане допустили грубейшую ошибку. Они вполне могли отсрочить операцию на пару месяцев и за это время хотя бы часть броненосцев перестроить по типу «Ривенджа», что значительно повысило бы их боевую ценность в данных конкретных условиях. Но Черчилль всегда куда-то спешил.
Появление в составе эскадры «Инфлексибла» объяснялось двумя причинами. Первая – он ремонтировался в Гибралтаре после боя у Фолклендов и просто оказался под рукой. Вторая – на «Куин Элизабет» произошла поломка машин, и скорость линкора упала до 15 узлов, а Карден хотел иметь хотя бы один быстроходный корабль на случай выхода «Гебена» из пролива, не задаваясь глупым вопросом: куда и зачем будет прорываться «Гебен»?
В состав эскадры также вошли 4 легких крейсера, 16 эсминцев и плавбаза «Бленхейм». Кардену также передали 7 подводных лодок, в том числе 2 французские. Французы также прислали эскадру адмирала Гепратта, состоящую из броненосцев «Сюффрен», «Буве», «Голуа», «Шарлемань». Для траления мин Карден затребовал 21 траулер, но пока ему выделили только 7. Французы обещали еще 14 траулеров, но их пока тоже не было. Заместителем Кардена был назначен контр-адмирал Джон де Робек, из Англии в качестве начальника штаба был прислан коммодор Кийз, сдавший командование Гарвичскими силами. В качестве подрывных команд (не путать с десантом!) Карден получил два батальона морской пехоты.
Относительно базы удалось договориться с премьер-министром Греции Венизелосом, который разрешил использовать бухту Мудрос на острове Лемнос вблизи от входа в Дарданеллы. Это было грубейшим нарушением нейтралитета Греции, но почему-то никто протестовать не стал. Но «база» – это было слишком крепко сказано. На самом деле в шикарной бухте в 3 мили шириной имелась унылая деревушка: церковь и около 70 деревянных домишек, а также деревянный причал для рыбацких лодок. Что-то сделать англичане просто не сумели, да и не особо пытались, до появления гавани Малберри еще оставалось 30 лет. Поэтому, когда 4 марта из Египта пришли транспорты с австралийским войсками, им пришлось бессмысленно торчать посреди бухты, любуясь окрестными пейзажами.
11 января Карден передал по телеграфу детализованный план. Сначала следовало разгромить внешние форты; протралить минные поля и разрушить промежуточные укрепления; потом уничтожить внутренние форты у мыса Кефез в 8 милях вверх по проливу; затем уничтожить укрепления в Узостях; протралить фарватер через минные поля между Кефезом и Узостями, чтобы выйти прямо в Мраморное море. Обстрел фортов должен был проходить в 3 стадии: бомбардировка с дальней дистанции, вне досягаемости вражеской артиллерии; обстрел со средней дистанции прямой наводкой; огонь на разрушение с дистанции 15–20 кабельтовых. Все это должно было занять около месяца, если привлечь к операции достаточное количество броненосцев. Это были самые обычные общие слова. Как позднее ядовито заметил один из адмиралов, их можно было «применить для описания событий где угодно и когда угодно, от набега викингов до десанта в Тимбукту». Однако машина была запущена, и остановить ее было нельзя.