Собственно, из-за скоротечности боя его и анализировать сложно, весь анализ, как правило, сводится к решению вопроса: а почему «Бисмарк» так и не добил поврежденный британский линкор? Ответ был довольно простым: повреждения «Бисмарка». Хотя в него попали всего три 356-мм снаряда, из которых два тоже не взорвались, повреждения корабля оказались очень неприятными, еще раз продемонстрировав, чем рискует рейдер при бое с равным по силе противником. Первый снаряд попал в носовую часть и пробил ее насквозь, не взорвавшись, однако в пробоину начала поступать вода, вдобавок был разрушен трубопровод от носовой группы цистерн. Другой снаряд попал под броневым поясом и взорвался при ударе о противоторпедную переборку, в результате были выведены из строя два котла. «Бисмарк» получил дифферент на нос и крен 9 градусов на левый борт, скорость упала, и погоня за «Принс оф Уэлсом» превращалась в занятие довольно сомнительное. Как рейдер, «Бисмарк» потерял свою ценность, теперь ему оставалось лишь возвращаться домой.
Дальнейшие события, при всей их кажущейся незначительности, заслуживают внимания. Англичане не желали отпускать от себя «Бисмарк», крейсера Уэйк-Уокера и «Принс оф Уэлс» упорно держались поблизости. В 18.39 «Бисмарк», неожиданно выскочив из дождевого шквала, с дистанции 10 миль обстрелял «Саффолк». Попаданий не было. «Принс оф Уэлс», видя опасность, грозящую товарищу, поспешил на помощь и дал несколько залпов с дальней дистанции, «Бисмарк» ответил, попаданий не было. 25 мая в 1.30 состоялась очередная короткая перестрелка – и снова безрезультатно! Так настолько ли хороши были немецкие артиллеристы, как это принято изображать в современной литературе?!
Дальнейшие события отлично известны, и мы остановимся лишь на завершении боевого пути «Бисмарка». После повреждения рулей авиаторпедой поздно вечером 26 мая поход самого большого в мире рейдера можно было считать завершенным. Можно было дождаться подхода линейных кораблей адмирала Тови, но англичане решили поторопить события, и следивший за «Бисмарком» крейсер «Шеффилд» навел на него флотилию эсминцев. В течение всей ночи эти маленькие кораблики кружили вокруг поврежденного линкора, обстреливая его из орудий и пуская торпеды. Всего английские корабли израсходовали 16 торпед, но не добились ни одного попадания, принимая за взрывы вспышки выстрелов немецких орудий. Лишь один осветительный снаряд, вероятно с эсминца «Маори», упал на полубак линкора и вызвал небольшой пожар, который был быстро потушен. Ответный огонь линкора, использовавшего все калибры, также был неудачен – лишь несколько осколочных пробоин от близких разрывов.
К утру 27 мая стальное кольцо вокруг «Бисмарка» окончательно затянулось. На горизонте болтались эсминцы, а примерно в 8.00 с севера подошел «Норфолк» – адмирал Уэйк-Уокер явно хотел реабилитироваться за предыдущие события, хотя всерьез упрекнуть его в чем-то сложно. Забегая вперед, скажем, что чутье не обмануло адмирала – Черчилль попытался затеять разбирательство по поводу «недостаточной агрессивности». А вскоре появились и британские линкоры, это были флагман командующего Флотом Метрополии адмирала Тови новый линкор «Кинг Джордж V» и ветеран «Родней». Тови внес одно новшество в свою тактику – разрешил «Роднею» маневрировать самостоятельно. Но мало кто знает, что это было прямым нарушением боевых инструкций британского флота, и если бы бой кончился как-то иначе, вполне вероятно, мы бы стали свидетелями «второго процесса адмирала Бинга».
Бой начался в 8.47 залпом «Роднея» с дистанции 25 000 ярдов. Рысканье «Бисмарка» на курсе заметно мешало немецким артиллеристам, и максимум чего они сумели добиться – несколько раз накрыть «Родней», но все ограничилось попаданиями осколков. Англичане стреляли хуже, для начала артиллеристы «Кинг Джорджа V» спутали свои всплески с роднеевскими и исправились только в 8.53. Различные источники расходятся относительно времени первого попадания в «Бисмарк» – часть указывает, что первого попадания добился «Родней» в 8.58 в район башни «Антон», часть – что это был снаряд «Кинга», попавший в 8.54 под основание носовой надстройки «Бисмарка».
В 8.54 в бой вступил «Норфолк», обстреливавший германский линкор с другого борта, причем именно он добился первого серьезного успеха, прямым попаданием уничтожив главный КДП «Бисмарка». После этого меткость стрельбы немецкого линкора окончательно упала, теоретически носовой и кормовой КДП могли обеспечить наводку башен, на практике они с этим не справились. Не улучшали положение и постоянные переносы огня с «Роднея» на «Кинг Джордж V» и обратно. В 9.01 огонь открыл подошедший «Дорсетшир», и практически тут же тяжелые снаряды «Роднея» вывели из строя носовые башни «Бисмарка», и бой окончательно превратился в избиение. Все три линкора пустили в ход среднюю артиллерию, хотя это было совершенно необязательно.
К 9.08 «Родней» сблизился до расстояния 11 000 ярдов и выпустил 6 торпед. Это был первый и последний случай во Второй мировой войне, когда линейный корабль использовал торпеды. Кстати, всего в этом бою «Родней» израсходовал 12 торпед, вроде бы – но не более! – добившись одного попадания. Если это так, это было первым и последним попаданием в цель торпеды, выпущенной линейным кораблем. Полвека конструкторы ослабляли корпуса бронированных гигантов подводными торпедными аппаратами, и все их усилия увенчались одним-единственным сомнительным попаданием…
Стрельба англичан тоже была не слишком меткой, может быть, это объяснялось их причудливым маневрированием, которое не имело особого смысла, так как сопротивление «Бисмарка» было чисто символическим. Он потерял все посты управления огнем, а самостоятельная наводка башен не гарантировала никакого результата. В 9.13 из-за сотрясений на «Кинг Георг V» вышел из строя радар типа 284, пришлось использовать для измерения дистанции радар 279, и стрельба английского флагмана стала совсем скверной, недаром адмирал Тови накричал на свое артиллериста. А тут еще испортился механизм заряжания в башне «А», и она замолчала на 30 минут, «Кингу» пришлось перейти на двухорудийные залпы, что при наличии 10 орудий главного калибра было даже смешно. В 9.31 орудия «Бисмарка» дали последний выстрел, и начался расстрел обреченного корабля. И вот здесь англичане допустили понятную, но грубую ошибку, их линкоры подошли к «Бисмарку» почти вплотную, поэтому снаряды шли почти горизонтально и разрушали борт и надстройки немецкого линкора, но не затрагивали подводную часть. Поэтому финальная часть боя затянулась до неимоверности, и расход снарядов был просто чудовищным.
«Родней» прекратил стрельбу в 10.14, выпустив 375 406-мм и 716 152-мм снарядов, «Кинг Георг V» прекратил огонь в 10.21, израсходовав 339 356-мм и 660 133-мм снарядов. Свой вклад внесли и тяжелые крейсера: «Норфолк» израсходовал 527 203-мм снарядов, а «Дорсетшир» – 254. Общее количество попаданий в «Бисмарк» может доходить до 400, однако большинство из них пришлись в надстройки и опасности потопления не создали. В конце концов адмирал Тови приказал крейсерам добить немецкий линкор торпедами, что было сделано также достаточно неумело. В 10.25 «Дорсетшир» выпустил 2 торпеды в правый борт «Бисмарка», которые только спрямили имеющийся крен на левый борт, и лишь после торпеды, выпущенной в 10.36 в левый борт, «Бисмарк» начал быстро крениться, одновременно погружаясь кормой.