Тем не менее на направлении главного удара 3-го тк положение складывалось для советской стороны угрожающе. Советское командование, и прежде всего П.А. Ротмистров, верно оценивало ситуацию. Он чутко уловил грозящую опасность и, докладывая положение в этом районе Н.Ф. Ватутину, особо подчеркнул:
«Я в 12 часов отдал приказ Бурдейному и генералу Лебедь атаковать Щолоково силами 26-й гв. тбр и мехбригады и выбросить противника на восточный берег Сев. Донец, после чего 26-ю гв. тбр отведу в Шахово, а мехбригада перейдет к обороне на рубеже Щолоково, Рындинка. Я считаю, что противник сегодня здесь готовит большое наступление и, очевидно, завтра с утра, а может, и сегодня во второй половине дня перейдет в наступление в северном направлении или в северо-восточном направлении» [611] .
Но выбить немцев с плацдарма, как планировал командарм, не получилось. Давление 19-й тд в районе Ржавца на мехбригаду полковника Н.В. Грищенко не позволило ввести ее в бой у Щолоково. Дальше началась чехарда, которая на армейском языке именовалась «дерганием». Это когда командиру воинского формирования начинали со всех сторон сыпаться по несколько взаимно исключавших друг друга приказов, и он зато время, пока приходило следующее распоряжение, успевал лишь подготовить войска к выполнению первого приказа и тут же вынужден был отменять его и готовиться выполнить следующее. И так несколько раз в сутки. Вот лишь один пример. Цитата из оперативной сводки 26-й гв. тбр на 6.00 14 июля:
«Согласно боевому распоряжению № 33 штакора 2-го гв. Ттк от 13.07.43 г., бригада должна была передать участок обороны 11-й гв. мбр и к 12.00 сосредоточиться в районе Правороть.
На основании распоряжения командира 2-го гв. Ттк в 16.00 поступала в распоряжение заместителя командующего 5-й гв. ТА генерал-майора Труфанова с дальнейшим переподчинением командиру [612] 5-го гв. мехкорпуса генерал-майору Лебедь с задачей совместно с 11-й гв. мехбригадой 5-го гв. мк выбить противника из Щолоково.
В 22.30 получен приказ генерал-майора Лебедь, согласно которому бригада совместно с частями 48-го скв4.30 14.7 переходит в наступление на Щолоково с задачей к 10.00 овладеть селом.
В 23.00 получен боевой приказ штакора 2-го гв. Ттк № 35, которым отменяются ранее отданные распоряжения о действиях бригады и бригада занимает оборону на рубеже: южнее Шахово, перерезав дорогу на Чурсино, Клеймёново, Щолоково и Рындинку, с задачей прочно удерживать оборону на этом рубеже в готовности отразить атаку танков противника из направлений: Клеймёново, Щолоково, Рындинка, подготовив второй рубеж обороны – 1 км севернее Шахово» [613] .
Ситуация с бригадой полковника С.К. Нестерова – это отражение общего тяжелого положения, в которое попал фронт после 12 июля.
Советское командование понимало, что противник стремится выдавить войска корпуса из междуречья с одной целью – спрямить фронт и тем самым облегчить себе путь отхода. Н.Ф. Ватутин надеялся удержать этот плацдарм. Наступление немцев выдыхалось, и близился момент, когда фронт сможет перейти в контрнаступление, и тогда район между реками Северный и Липовый Донец, находящийся на стыке двух вражеских группировок, будет очень удобен для нанесения сильных фланговые ударов по 4-й ТА и АГ «Кемпф». Но для удержания междуречья требовались существенные силы, которых к этому моменту уже не было. Командование фронта не рассчитало свои возможности и не спрогнозировало действия противника в случае неудачного исхода контрудара, поэтому, распылив силы армии П.А. Ротмистрова в мощном, но бесплодном контрударе 12 июля, оно с большим трудом справлялось с ситуацией, сложившейся уже 13 июля.
Недостаток войск Н.Ф. Ватутин пытался компенсировать активными формами обороны. Но для этого были необходимы в первую очередь бронетанковые соединения, которых тоже не хватало. Армия П.А. Ротмистрова была не резиновая, ею нельзя было решать одновременно все проблемы, возникавшие в этом районе: выбивать эсэсовцев из излучины Псёла, удерживать оборону под Прохоровкой, проводить контрнаступление на свх. «Комсомолец» и Грезное, да еще и удерживать междуречье Донца. После 12 июля для столь масштабных дел у нее не было просто сил. В этой ситуации 5-я гв. ТА напоминала единственную пожарную команду в городе, который горит в нескольких местах сразу.
Танковые и мехсоединения 5-й гв. ТА были сосредоточены на флангах корпуса З.З. Рогозного – на наиболее опасных участках, а в междуречье стянули все, что было под рукой, в основном потрепанные и разбитые стрелковые дивизии (таковой не являлась лишь часть из них, что оборонялась по Липовому Донцу).
Вместе с тем положение в полосе 48-го ск усугубляло отсутствие единого центра управления войсками под руководством опытного и знающего генерала. Усилия С.П. Иванова по созданию такого центра успехом не увенчались. Сформированная на базе 81-й гв. сд Армейская отдельная группа войск работала плохо. Некоторые командиры откровенно игнорировали генерал-майора И.М. Морозова и через его голову пытались по-своему строить оборону. Дело в том, что в излучине помимо руководства 48-го ск, которому были подчинены все пять стрелковых дивизий, при выезде в опасные районы приказы войскам отдавали командир сводного отряда 5-й гв. ТА генерал-майор К.Г. Труфанов (он же зам. командующего), командир 2-го гв. Ттк полковник А.С. Бурдейный, зам. командира 5-го гв. Змк генерал-майор М.П. Лебедь, не говоря уже о командующем 69-й А и начальнике штаба фронта. Причем у всех генералов и старших офицеров прослеживается четкое стремление решить частную проблему на отдельном рубеже без учета ситуации у соседа и без глубокого анализа динамики боевых действий на всем участке обороны корпуса и армии. Нередко приказы войскам отдавались через голову их прямых начальников, не ставя тех в известность.
Так, утром 13 июля, когда лишь только возникла угроза форсирования Северного Донца 6-й тд на участке Выползовка – Красное Знамя, немедленно поступило распоряжение вывести один полк 89-й гв. сд из района западнее Шахово без согласования с командиром Армейской отдельной группы войск и без учета оперативной обстановки в этом районе. Установить, кто отдал этот приказ, пока не удалось, но генерал-майор И.К. Морозов отреагировал на это решительно. Из приказа № 084:
«Несмотря на приказание начальника штаба фронта гвардии генерал-лейтенанта Иванова о подчинении в оперативном отношении войск 81-й, 89-й гв. сд и батальона 375-й сд командиру 81-й гв. сд гвардии генерал-майору Морозову, имеют место попытки передислоцировать части и соединения без моего ведома. 13.07.43 г. начальник штаба 89-й гв. сд отдал приказ частям 89-й гв. сд сняться с занимаемого рубежа и отойти, к 6.30 занять оборону в полосе /иск./ Кузьминки, Шипы, Покровка, Киреев, безымянная высота дополнительный горизонт225, не имея на то никаких оснований и не поставив меня в известность. В результате 267-й гв. сп – командир подполковник Середа утром 13.07.43 г. оставил свой участок обороны и только после моего вмешательства был возвращен с пути и занял прежний участок обороны.