В 17.50 линкор «Мальборо», возглавлявший правую колонну британских линкоров, передал прожектором на «Айрон Дьюк»: «Вижу наши линейные крейсера, пеленг SSW, курс O. «Лайон» головной. 5-я эскадра линкоров по пеленгу SW». Джеллико на основе своих расчетов ожидал, что к 18.00 «Лайон» будет примерно в 12 милях на SW от «Айрон Дьюка», но теперь собственными глазами увидел флагман Битти всего лишь в 5,5 милях на SSW, гораздо дальше к западу. Джеллико ожидал, что германские линкоры появятся прямо перед ним примерно в 18.30, а в результате они оказались на правом крамболе Гранд Флита примерно на 20 минут раньше, поэтому британский командующий уже не имел никакого резерва времени для развертывания Гранд Флита в боевой порядок. Джеллико уже мог слышать отдаленный грохот выстрелов, это означало одно – противник уже совсем рядом. Но где именно? Адмирал кисло заметил: «Хотел бы я, чтобы кто-нибудь мне сказал, кто стреляет и по кому стреляет».

Когда перед «Айрон Дьюком» возникли британские линейные крейсера, Джеллико запросил: «Где вражеский линейный флот?» Битти потерял из вида немцев еще в самом начале «Бега на север», поэтому его ответ оказался вынужденно расплывчатым: «Противник на SO». Не подозревая, что Битти не видит немцев, Джеллико встревожился. В 18.10 он повторил свой запрос, так как ситуация постепенно накалялась. Противники шли навстречу один другому с общей скоростью около 28 узлов, а Гранд Флит все еще не развернулся в боевой порядок. Джеллико предстояло что-то решать, и решать быстро, именно здесь он предъявил серьезные претензии Битти:

«Если бы сэр Дэвид Битти сообщил позицию германских линейных крейсеров в 17.40, когда снова увидел их и вступил с ними в бой, он значительно облегчил бы задачу главнокомандующего. Однако в период с 16.45 до 18.06 он не передал ни одного сообщения, и последний сигнал был сделан в ответ на срочный запрос главнокомандующего. Битти обязан был сделать своей главной задачей передачу главнокомандующему информации о положении противника. Боевые приказы главнокомандующего особо подчеркивали это».

Впрочем, легкие крейсера тоже были обязаны заниматься этим, кто, в конце концов, считался «глазами флота»? Однако Нэпир и Александер-Синклер показали свою несостоятельность и здесь, игнорировав даже прямой приказ Битти, переданный в 17.27. Последний, заметив линейные крейсера Хиппера, ничего не сообщил Битти. Вместо этого он передал, что два часа назад видел подводную лодку. Каково?!

Но в целом ситуация к 18.00 складывалась в пользу англичан. Шеер столкнулся как раз с тем противником, встречи с которым он стремился избегать всю войну. Командир «Принцесс Ройял» Уолтер Коуэн вспоминал: «Увидев Гранд Флит на расстоянии прямого выстрела, мы чуть было не начали швырять фуражки в воздух. Нам казалось, что мы наконец-то поймали немцев». Теперь почти все зависело от главнокомандующих. Почти – потому что туман и надвигающиеся сумерки сократили видимость до 6 миль. До темноты оставалось всего 3 часа, и за это время Джеллико должен был успеть добыть для Англии новые лавры.

Мираж Трафальгара

Использованная периодизация сражения довольно условна. Одна его фаза плавно переходит в другую, действия различных соединений совпадают во времени, и трудно четко отнести их к определенной фазе. Итак, не успел завершиться «Бег на север», как столкнулись главные силы противников. К величайшему сожалению для англичан, это была именно серия отдельных кратковременных стычек, так и не перешедших в столь желанное генеральное сражение.

В 17.30 Битти повернул свои линейные крейсера и 5-ю эскадру линкоров на NNO, чтобы увести Хиппера от британского Линейного Флота. «Фалмут», находившийся в 4 милях севернее «Лайона», заметил «Блэк Принс», правофланговый крейсер завесы Джеллико. Визуальный контакт между двумя британскими соединениями мог дать Джеллико информацию, в которой он нуждался, однако Нэпир сообщил только одно: «Линейные крейсера ведут бой на SSW», что «Блэк Принс» передал на «Айрон Дьюк» в совершенно искаженном виде: «Вражеские линейные крейсера по пеленгу S, расстояние 5 миль». Последующие донесения «Саутгемптона», «Блэк Принса» и «Дифенса» были не более полезны, поэтому Джеллико оставался в неведении до 17.50, когда Берни заметил «Лайон» и «Барэм» и передал их пеленги на «Мальборо». Сразу стал очевиден ужасающий факт, что имели место ошибки счисления и что «Лайон» находится на 11 миль ближе к «Айрон Дьюку», но гораздо западнее, чем предполагал главнокомандующий. Поэтому и встреча Шеера произошла на 20 минут раньше, чем предполагал первый. Он располагал гораздо меньшим временем для развертывания и по-прежнему не знал пеленг на флагманский корабль противника, поэтому Джеллико приказал своим эсминцам выдвинуться вперед в готовности к отражению атак вражеских эсминцев.

Попадания в британские корабли c 17.15 по 18.00

Попадания в германские корабли c 17.15 по 18.00

Немецкий линейный крейсер «Фон дер Танн»

Битти в 18.00 заметил линкоры Гранд Флита и решил помешать Хипперу обнаружить их. Для этого он изменил курс с NNO на О, чтобы отжать голову германской колонны в этом направлении. Сделать это оказалось тем более легко, что линейные крейсера Хиппера уже с трудом выдерживали совместный огонь кораблей Битти и Эван-Томаса. (Впрочем, как мы видели, скорее только 5-й эскадры линкоров.) Дистанция сократилась до 12 000 ярдов, но немцы по-прежнему не могли видеть противника, только оранжевые вспышки выстрелов. «Огромные массы дыма сотен кораблей, идущих на большой скорости, образовали непроницаемую завесу между двумя линиями, плывущую на северо-восток. Тут и там ее прорезали вспышки залпов, разрывов снарядов, пламя пожаров и взрывов», – писал германский историк. Как раз в этот период «Дерфлингер» получил попадание над носовым торпедным аппаратом и начал сильно зарываться носом, пострадал и «Зейдлиц». Поэтому Хиппер решил отвернуть на юг, чтобы выйти из-под огня, причем поворот был выполнен уже не столь идеально, как это было ранее, – концевой «Фон дер Танн» оторвался от строя.

И тут на сцене появились новые участники. Это была 3-я эскадра линейных крейсеров контр-адмирала Худа. В 15.12 Худ по собственной инициативе увеличил скорость до 22 узлов, чтобы как можно быстрее соединиться с Битти, но при этом продолжал следовать курсом SSO, однако из-за ошибок в счислении он оказался примерно в 18 милях восточнее соединения Битти. Здесь можно отчасти согласиться с официальной германской историей, которая отмечает:

«Положение, которое заняла 3-я эскадра линейных крейсеров, не была предусмотрена заранее и не стала результатом умелого маневра, однако именно поэтому позднее события стали развиваться очень благоприятно для британского флота. Пока голова немецкой колонны, ничего не подозревая, неслась прямо на приближающиеся силы Гранд Флита, который двигался с NW, эскадра Худа совершенно неожиданно появилась с подбойного борта Флота Открытого Моря».