– Что ж, – проворчал Неб, – по крайней мере, теперь мы знаем, что они умерли.
По-видимому, так оно и было, поскольку за истекшие полгода ни один огненный демон ни разу не показал своих клыков. Как ни крути, король Лидор в самом деле выиграл свою последнюю битву, о которой столько мечтал.
От Аквадонии остались только часть крепостной стены да три башни, окруженные черным озером; прежде горделивая столица превратилась в жалкий полузатопленный городишко, состоящий из нагромождения шатких мостков, переходов и бамбуковых хижин. Отакар с верными ему приближенными упрямо продолжал жить в нем, отрезанный от всего остального мира. Чтобы придать себе важности, он и его приспешники провозгласили себя «стражами вулкана» и делали вид, что бдительно охраняют человечество от инопланетных демонов, которые не сегодня завтра выплывут из глубин и пожрут всех, кто еще остался жив.
– Что ж, тоже неплохой способ не потерять лица! – хмыкнул по этому поводу Неб Орн, услышав новости.
В основном Нат старался держаться от границ «Новой Аквадонии» подальше, поскольку люди Отакара имели неприятную привычку обстреливать из луков всякого, кто осмелился появиться на их территории.
Поговаривали, что Отакар правил своими подданными самым жестоким и деспотичным образом и что он завел себе целый гарем из девочек-подростков. Чтобы отбить у своих подопечных охоту сбежать из крепости, он рассказывал им, что берега озера кишат кровожадными демонами, которые не захватили Аквадонию лишь по той причине, что не осмеливались лезть в ненавистную их природе воду. Таким образом, обитатели озерного городка жили в полной уверенности, что они единственные, кто уцелел в катастрофе.
Озеро изобиловало отличной упитанной рыбой, ловить которую удавалось без особых проблем, так что жители побережий быстро отказались от своих вегетарианских привычек.
Нат до сих пор удивлялся, как быстро выжившие в наводнении вернулись к нормальному – а точнее сказать, заурядно-скучному – образу жизни. За каких-нибудь три месяца простенькие землянки были забыты, и на берегах озера выросли деревни и целые городки, построенные из подручных или принесенных волнами материалов. Бывшей аквадонской знати пришлось поставить крест на былой роскошной жизни и перейти на положение скромных ремесленников. Теперь адвокаты целыми днями плели корзины, а банкирам оставалось копить новые примитивные деньги из бус и ракушек!
Щедро напоенная озерной водой в бывшей пустыне теперь бушевала пышная растительность; всю равнину покрыли могучие джунгли с серой и черной листвой.
– Когда копоть и сажа совсем исчезнут, все снова станет зеленым, – предсказала Анаката. – Тогда это место будет выглядеть как настоящий рай.
Ната это не могло не радовать, хотя бездействие уже начинало его угнетать. Приключения последних месяцев пристрастили его к адреналину, и теперь ему не хватало острых ощущений. Эта физиологическая зависимость была знакома многим бывшим солдатам, и подобно им юноша тяготился своим положением пленника в спокойном, безбедном мире, где в солдатах уже не было нужды!
Сигрид покинула их двумя месяцами ранее.
«Этот мир не для меня, – сказала она на прощание. – Теперь, когда я всего лишь бесплотный дух, мне не понять вашей непрерывной борьбы за выживание… Зря я тогда вернулась к тебе. Это было ошибкой. Мне нет места рядом с вами. Зачастую ваши чувства и реакции совершенно для меня непостижимы, и мне думается, у нас с вами почти не осталось ничего общего. Например, когда я вижу, как вы с Анакатой занимаетесь любовью, все ваши телодвижения кажутся мне такими смехотворными, даже гадкими! Что может быть приятного в таком дурацком времяпрепровождении?»
Утомившись от ее бессмысленных жалоб, Нат не стал отговаривать ее лететь назад, в сад секретов, чтобы вновь присоединиться к Флавию Мерко и ему подобным из народа шепчущих духов.
Сказать по правде, Нат уже с трудом выносил присутствие Сигрид в своем собственном разуме. Осознание того, что она все время здесь и бесстыдно подглядывает за всем, что бы он ни делал, становилось все более омерзительным. Чаша его терпения переполнилась окончательно, когда он узнал, что Сигрид шпионила за ними, когда они с Анакатой занимались любовью, переходя поочередно от юноши к девушке.
«И вовсе это не подглядывание, – запротестовала Сигрид, когда Нат сурово отчитал ее. – Это чисто научный интерес. Для меня вы всего лишь насекомые, поведение которых требует объективного изучения».
В тот день Нат окончательно понял, что Сигрид стала такой же, как Флавий Мерко, и что ее человеческие чувства и воспоминания уже стираются.
– Знаешь, ты права, тебе лучше уйти, – сказал он со вздохом. – Мы становимся чужими, а учитывая скорость, с которой это прогрессирует, мы того и гляди окажемся врагами! А я бы предпочел, чтобы мы расстались по-дружески. Но знай, что если вдруг когда-нибудь, посредством какого угодно волшебства, ты сможешь заполучить назад свое тело, я буду счастлив снова обнять тебя.
Сигрид запротестовала, но как-то вяло, и Нату показалось, что на самом деле она только и ждала этого предлога, чтобы улететь прочь.
На следующий же день она исчезла. Недели три юноша ужасно тосковал по ней, но потом привык.
– Знаешь, это к лучшему, что она ушла, – сказал Неб Орн. – Посмотрим правде в глаза: она стала настоящей дрянью. Тебе известно, как она проводила время? Забиралась в сознание разным людям из нашего городка. Некоторые переносили ее вмешательства очень плохо. Насколько я знаю, двое из них покончили с собой, а трое лишились рассудка. Люди уже начинали поговаривать, что на этом берегу завелся какой-то злой дух. Понимаешь, о чем я?
Да, Нат его прекрасно понимал.
Вдобавок ко всему его отношения с Анакатой тоже складывались непросто. В эйфории, когда со всеми бедами было покончено, они стали любовниками, но затем между ними быстро возник разлад.
Состояние бездеятельности скверно отразилось на настроении девушки, которая только теперь осознала, как важна была для нее принадлежность к клану Искателей. Ей не хватало сурового военного уклада жизни, как не хватало риска и душевного подъема при выполнении опасных миссий, а также чувства небывалого товарищества, которое зарождается только в бою… после уничтожения метеорита все это исчезло, испарилось. Бригада Искателей распалась, король умер, монстры из кратера превратились в гнилую падаль…
Так что теперь, вопреки всем усилиям Ната помочь ей найти себе новое место в жизни, Анаката все время держалась угрюмо и раздражительно.
В довершение всего родители девушки упорно отказывались признать в ней то дитя, которым она была двадцать лет назад, и Анаката очень тяжело это переживала. Нат даже сам ходил к матери своей подруги, чтобы попытаться убедить ее, но та продолжала решительно отрицать очевидное, твердя, что ее «крошке» всего несколько месяцев от роду, а та девушка, которая пытается втереться к ним в доверие, всего лишь самозванка.
Она не оказалась исключением. Многие из тех, кто провел два последних десятилетия в состоянии каменной спячки, отказывались поверить, что за это время мимо прошла целая жизнь. Если же их продолжали убеждать, что они заблуждаются, они начинали буйствовать.