Но командованию Патруля и Высшему Совету МКБ все это станет известным только в самом конце годового цикла; действие же происходило в самом его начале. Именно тогда, в январе, Сеть Миров начинают сотрясать волнения эрсеров, взбудораженных слухами о существовании в недрах самой МКБ подпольной Армии Солнца реваншистов (некогда именно ТАК называлась имперская армия освоения космоса). Беспорядки инициируются появлением непосредственно в местах компактного проживания.эрсеров так называемой Черной Эмкабэшницы – женщины в черном скафандре высшей защиты, которая призывает к УХОДУ из Сети. Откуда загадочная черная фигура появляется и куда потом бесследно исчезает – установить невозможно.
Но что самое ужасное, просто-таки угрожающее самому существованию Сети – из нее неведомым образом начинают исчезать целые миры. Координаты некоторых точек выхода просто-напросто стираются из баз данных во всех космопор-тах и кораблях, словно некий вирус избирательно выедает их, передаваясь прямиком сквозь межзвездное пространство! И таким образом пропадают планета за планетой, становясь недоступными для межзвездных сообщений…
А вскоре агенты Легиона «нолеглазов» (нечто вроде внутренней полиции МКБ и Патруля), подслушав совещание в секретном особняке на Америке, одной из немногочисленных стопроцентно эрсеровских планет, узнают нечто сногсшибательное. Чины из руководства патрульного Легиона «EarthStella» (специального антиэрсеровского, карательного) и лично командующий генерал ДастинБург, затеяли свою игру в обход вездесущего Легиона «ZeroEye». Наконец-то становится известной информация, которая многие обстоятельства раскладывает «по полочкам».
Оказывается, что в этой серии убийств повинен бывший офицер Звездного Патруля, спецназовец карателей-антиземов, эрсер ИванПолышный по прозвищу Сол. Ранее он числился геройски погибшим после совершения подвига чуть ли не вселенского масштаба: уничтожения звездолета с группой эрсе-ров-бунтовщиков, которые отыскали древнее имперское оружие, считавшееся наиболее страшным, и вознамерились уничтожать миры «одним нажатием пальца». За этот подвиг Иван «Сол» Полышный был посмертно причислен к Когорте Героев МКБ. Его боевая напарница (как выяснилось, та самая Машта-рикс, тогда еще молоденькая девушка в чине капрала) подтвердила, что спасательная капсула сгорела.
Тем не менее он выжил, и в результате головоломных приключений в мирах Сети угодил в рабство к странной старухе, более всего смахивающей на самую натуральную сказочную ведьму. Дряхлая хозяйка неведомым образом и с неизвестной целью наделила его фантастической способностью материального трансформирования, и теперь Иван мог в буквальном смысле мимикрировать, преобразовываясь в других людей. Причем перестраивается он не только внешне, но и внутренне, в прямом смысле становясь ДРУГИМ (при этом сохраняя и свою собственную память в качестве доминантной личности). К тому же старая ведьма наделила Ивана и некоторыми другими сверхспособностями.
Так, он превратился в наиболее опасного, потому что неуловимого и неопределимого, эрсера в обитаемой Вселенной. Но…
Девушка по имени Ира (при произношении ударение делается исключительно на звуке «А»!) и по фамилии Николаева, якобы случайно повстречавшаяся ему перед побоищем в баре на шестой планете Тан Династи, оказалась офицером все того же «антиэрсеровского» Легиона. Она подослана генералом Да-стинБургом и заманивает Сола к нему «в лапы». Ее организм также обладает сверхспособностями. Более того – вся последовательность событий, кроме самостоятельных поисков Ивана (а ищет он уничтоженную Землю, где сможет освободиться от своего оплаченного кровью жертв «дара» полной трансформации), была подстроена антиземами с самого начала.
Своеобразная телепатка, Ира запеленговала появление в пределах своей чувствительности биоизлучения разума бывшего спецназовца. Иван, после того как загадочная старуха однажды утром просто ушла и не вернулась, предварительно сняв с него рабский ошейник-бомбу, – свободен. И активно рыщет по мирам в поисках стертой с вселенского лика Земли. Расплатой за дар является постоянная жажда свежей крови – ведь каждое следующее перевоплощение длится недолго. «Заряд» кончается, и, чтобы выжить, суперчеловеку По-лышному приходится убивать, убивать, убивать… (А освободиться от дара ведьмы – как он узнал из записей исчезнувшей хозяйки – можно лишь на ПраРодине всех эрсеров, Земле!) Именно по этой причине его специально разыскали. И завербовали вновь, вернув «дезертира» в ряды патрульных. Напарницей Солу Полышному становится все та же Ира. Генерал дает им задание: отыскать ту неведомую силу, которая стирает в разведанном космосе целые миры, уничтожая их координаты во всех сетевых библиотеках, причем стирает их волнообразно, концентрическими кругами расходясь из некоей изначальной точки по всей Сети – словно некий корабль прокалывается сквозь внемер избирательно. «Вирус-стиратель» продвигается дальше именно перед тем, как исчезают из Сети координаты уже зараженного мира. И даже вездесущий Легион «Зероай» не знает, кто это делает, и главное, КАК это делается!..
Но уже определен фактор, который объединяет все исчезнувшие миры. Пропадают из Сети планеты и космобазы, подавляющую часть населения которых составляют эрсеры – потомки имперцев. То ли кто-то задался целью окончательно уничтожить земов и земляшек, то ли, наоборот, спасает их, куда-то планомерно ИЗЫМАЯ…
В разговоре с Полышным генерал намекает, что присутствие Ивана было отмечено на тех планетах, которые вскорости исчезли, и допускает возможность, что Иван каким-то образом причастен к действиям неведомой силы. Сам того не подозревая. Основные версии, чем может явиться причина исчезновений, таковы: мифическая Армия Солнца, действия расы торков (племя самых яростных земоненавистников) либо третья сила, о которой никто даже не догадывается. И вот, с секретным списком уже стертых миров, врученным им генералом, Иван и Ира начинают свой поход по мирам. Рейд В НИКУДА… В ходе выполнения этого практически невыполнимого задания каждый из них занят своим. Иван по-прежнему в первую очередь ищет Родину – в то, что Земля стерта с лика Вселенной, Полышный упорно отказывается верить, ведь иначе ему придется признать, что он обречен… Он пытается отыскать координаты Солнечной системы, которую, по преданию, коварные иные спрятали от эрсеров. Он ищет координаты то в буддистских четках, из-за которых и была совершена серия убийств в созвездии Большой Дракон, то в тексте самой запретной песни «Последний Старт», то в сетевых частных либо ведомственных каталогах… Ира, судя по ее неожиданно странному поведению, также ищет что-то свое. Апофеозом странностей напарницы становится то, что она признается Ивану в том, что является генералом Армии Солнца, и обещает посвятить его в некие тайны эрсеровского Сопротивления, противостоящего Иным…
Но ничто и никто не может себя чувствовать безнадзорным в Сети Миров. По пятам за Иваном и Ирой следует целое сонмище спецагентов различных биовидов (а общее количество разумных рас НЕземлян в Сети – почти четыре тысячи!). Кто – кипя от злобы к ним самим, а кто и подогреваемый интересом к объекту их поисков.
И вот: в середине годового цикла, в первых числах июля по стандартному сетевому летоисчислению, преследуемые и преследователи сходятся в мире, где располагается резиденция торков, которые значатся в рабочих версиях генерала, как одни из наиболее вероятных виновников стирания миров. В окрестностях Торкмуадира («Башни Торков»). Именно здесь, на постоялом дворе «Мимо-не-пройдешь!», неподалеку от пограничного чекпойнта торков, напарников ЖДУТ. Все те, кто долгое время наблюдал за поисками со стороны, кипя от злобы, все, кто шел по следу, отставая всего на шаг, кто просчитал их маршрут и упредил, кто почувствовал их появление именно в этой точке пространства и возник без промедления.