Встретились на крыше, в салоне флайера. Вконец сломленный ДжонБэкфорд только и мог, что мычать от горя. Ответить на конкретный вопрос: «ГДЕ???» он не мог, при всём желании, так что его функция могла считаться выполненной. Пора было от него избавляться. Лучше всего это было сделать в открытом космосе (нечего засорять эрсеровский мир всякими отбросами), поэтому пришлось взять отработавшего исполнителя с собой, в космический корабль нолеглазов, который он им так «любезно» предоставил.
И это была вторая ошибка Иры́ за всё то время, что она пробыла напарницей Ивана. Первую она совершила на станции, когда в панике эвакуации приняла за него ИНОЙ скафандр…
ДжонБэкфорд, хоть и зем конченый, когда-то был эрсером. И как все наши, даже самые завалящие, плохонькие, без боя сдаваться не умел. Со связанными руками и ногами притих он в кресле запасного пилота, куда его сунул Иван, но когда уже были введены координаты и начался отсчёт секунд, оставшихся до старта, инофил с воплем: «Последний удар мой!» бросился к пульту и врезался головой в сенсор самоликвидации.
Оказывается, в этом эксклюзивном звездолёте была установлена упрощённая система самоподрыва. Не требовавшая никаких подтверждений. Никаких отсчётов по убывающей. Стукнул – и амба. Хозяйка «корыта» хорошо подготовилась к возможному его захвату врагом.
Пребывающий в шоке иксатый кавалерист забыл об этом, но когда начался предстартовый отсчёт, вдруг, по ассоциации – вспомнил. И, не колеблясь ни наносекунды, рванул в свой последний полёт.
Ирá не успела его перехватить. Всё, что она успела, это уцепиться за сигналы, побежавшие к взрывчатым зарядам, и не пустить их в искомые детонаторы.
Не пустила почти все.
Кроме одного.
ВРЕМЯ И ТОЧКА
[12 декабря по универсальному сетевому; планета Диабéлла (Акрополис II), скопление Парис; галактика «Путь Ариев»]
– Ир!..
Крикнуть Иван запоздал, но схватить успел вовремя.
Хотя едва-едва. Секундой раньше напарница ступила на покрывало, образованное поникшими жухлыми стеблями растения неизвестной разновидности. Слой травы оказался чем-то вроде настила, и его край, надломившись под весом женского тела, рухнул вниз. Но Иван всё же ухватил Маленькую за рукав комбинезона; подцепив второй рукой за локоть, он без особого напряжения вытащил её наверх, поставил на тропу. Ирá тут же отпрыгнула подальше от зияющей ямы и принялась озираться.
Шшшух-х-х!
Сильный удар пришёлся в левую лопатку и чуть не повалил его лицом в почву. Но Иван всё-таки удержался на ногах.
– Сол!! – вскрикнула Маленькая, тыча пальцем назад. Туда, где они только что проходили. Резко обернувшись, он увидел два силуэта – метрах в пятидесяти слева от тропы.
Тёмные фигуры издали казались гуманоидными, передвигались на двух конечностях, и как раз в это мгновение ринулись в атаку. Скрываться преследователи более не считали необходимым. Мчались они напролом, по пустоши, что поросла высокими, вровень с человеком-эрсером, травянистыми растениями, разительно напоминавшими кукурузу. Ломались стебли с сухим треском, который ещё больше усиливал сходство.
Иван быстрыми движениями зрачков просканировал окрестности. Влево-вправо. Вверх и вниз… Взгляд остановился, споткнувшись о предмет, валявшийся у ног.
Стрела?.. Стрела!
С древком, сработанным из узловатого неровного стебля какой-то одеревеневшей травы. С каменным наконечником, расколовшимся на части от встречи с маррактовым жилетом, цивильным средством индивидуальной защиты. Правда, защиты скорее символической – от множественного лучевого или плазменного удара марракт не спасёт при всём старании. Просто подарит отсрочку в пару секунд; иногда вполне достаточную, чтобы подобру-поздорову убраться из зоны поражения. А вот от стрелки этой несерьёзной защитил играючи, будто космический скафандр – от комариных укусов…
Ах, ччёрт!
Иван резко прыгнул на Маленькую, сбил её с ног и, навалившись всем телом, запечатал ладонью рот.
Ш-ш-ш-ух-х-х!!
Вторая стрела проложила вектор курса прямиком над ними.
Иван не ждал продолжения. Упредив все возможные нежелательные действия Иры́, он приложил палец к её губам чисто нашим, эрсеровским жестом, и скользнул в заросли. Змеился, припав к почве, а когда отполз на несколько метров, достал из заплечного чехла компактный, но мощный разрядник модели ББ-4 системы Пискунова. Поставив его на боевой взвод, изготовился к стрельбе.
Нападавшие не заставили себя ждать. Они так шумно рвались навстречу своей погибели, что не было нужды их выцеливать, хватило и простейших навыков в «стрельбе на звук». Однако задача ещё более упростилась, когда, не добежав до Ивана каких-то пару дюжин шагов, неведомые враги остановились. Наверняка в замешательство их привели подозрительная пассивность жертв и исчезновение их из вида. Туловища неизвестных преследователей по-прежнему скрывала густая растительность, а вот ноги…
Сквозь частокол стеблей, оголённых у самой поверхности почвы, Иван отчётливо разглядел две пары конечностей, лишённых какой-либо обуви и одежды…
И самого что ни на есть грязно-зелёного цвета были эти ноги.
Зрелище подтолкнуло Ивана к немедленному действию. Инжектор лучемёта несколько раз коротко дёрнулся. Рваный жёлто-алый луч прыгнул влево-вправо, оставив после себя шипение пара от сожжённых растений, перекрытое воплем боли. Сдвоенный звериный рёв взвился ввысь и тут же резко оборвался. Две туши грузно повалились в траву. Время застыло и в стоп-кадре казалось – четыре ноги, срезанные искусственной молнией на уровне коленей, непостижимым образом не сдвинулись с места, и стоят теперь в белом паровом мареве. Но спустя секунду одна за другой они повалились, как «костяшки» древней игры Домино.
Запахи горелого мяса и специфического сока неведомых трав возбуждающе ударили в нос. В висках у Ивана застучало, вытягивая застывшие мысли в хоровод, который с каждым мгновением каменел, превращаясь в обруч, сковавший голову. В подсознании очнулся и затребовал своего Безжалостный Воин, что признавал лишь единственный вариант бытия – сражение до последнего заряда, до последнего угасающего взгляда в мутнеющий прицел. Иван вскочил в полный рост и выпустил длинную веерную очередь разрядов туда, откуда прилетела вторая стрела. Почва там содрогнулась от разрывов, вспыхнуло пламя низового пожара и моментально разбежалось во все стороны…
Никто не отстреливался.
Когда напарники, соблюдая все меры предосторожности, подобрались к выжженной поляне, раскинувшейся на подступах к каменной гряде, пламя уже унялось. Сожрав большой кусок плохо горящей буйной зелени, оно успокаивалось.
«Успокоился» и стрелок, отбросив допотопный лук и забившись в каменную нишу, небольшую складку в подножии скалы. Как оказалось, вовсе не Иной. Но и не полноценный Хомо. Мухом, генетический выродок… Он был ещё жив, и сохранял спокойствие, несмотря на кровь, обильно стекавшую по груди из рваной раны на плече.