… – Кэп, угроза перешла из потенциальной в реальную. Корвет приступил к активным действиям. Фаза номер два – «боевой разгон»…
Корвет настигал штурмовик, который, похоже, только сейчас, подпустив врага на две трети разделявшего их расстояния, запустил двигатели на полный вперёд…
… – Ну, Маленькая, держись! Сейчас я тебе покажу, что такое «Чёрный Штурмовик»! Была такая компутерная игрушка…
– Нет уж, увольте… Лучше уж ты эти кошмары бывшим коллегам черношлемникам показывай, у них со зрением получше будет. Да и более внимательных зрителей тебе во всём космосе не сыскать…
– О-о! Уж им-то в первую очередь. Точно!
… – Шу-ук! Прижимай его к границе пыли! Пчешшшш! Целься по тяговым двигателям! Викьянтш! Рассчитать возможность помощи кораблей соседних постов…
… – Отпусти мне грехи, я не помню молитв. Если надо, стихами грехи замолю, – отрывисто напевал Иван, слившись с боевым кораблём, и тысячи лет спустя действующим без единого сбоя. – Но ты мне объясни – я люблю оттого, что болит? Или это болит оттого, что люблю?..
Он неожиданно сделал резкий манёвр, продолжая неотрывно наблюдать за мозаичным монитором, отображающим все действия преследователя.
– А у пачука с мозгами-то всё в порядке… Цепко увязался… Уважаю достойных… Ир, милая, у меня такое ощущение, словно я маленький новорожденный ребенок… Словно я только что появился в мире и ещё не имею понятия, злой он или добрый. Он просто ЕСТЬ! И я в нём – есть! Нам хорошо вместе… Я его малая частица…
– Ты и вправду напоминаешь сейчас взъерошенного счастливого мальчишку… В конце концов каждый обретает целомудрие. Рано или поздно все смертные грехи остаются в прошлом.
– Но я-то не умер!.. Пока не умер… Или я уже мёртв? С той самой секунды, когда начал питаться чужими жизнями, чтобы сохранить свою?..
– А что, очень похоже на рай? – Ирá рассмеялась, несмотря на смертельно опасную ситуацию и оценивающе, как на пациента, посмотрела на Ивана. – М-да, насколько я могу судить, ты ещё живой.
– Ты забываешь, – напомнил ей Иван. – Там, за забором, вполне может оказать ад…
– Вот уж не думаю… почему-то, – уверенно покачала она головой.
Штурмовик резко тряхнуло от судорожного броска влево. Защитная система вовремя среагировала на залп «Паука». Лучи-всплески смертоносной энергии пронзили пустоту справа по борту, умчались вглубь ещё большей пустоты. Слева нарастал рыхлый край пылевой завесы.
– Эх-х, только похвалил врага, он и выдохся… – то ли обрадовался, то ли огорчился Иван. – Стрелять надо в самом неудобном положении, на маневре, на выдохе… когда уже ничего нельзя ни прибавить, ни избежать… Так-то, паукообразные… Ладно, погоняемся по краешку.
Штурмовик теперь мчался в опасной близости от уходящей во все стороны, кажущейся бесконечной стены пылевого облака, строго параллельно. «Паук» заметно отстал, пока выравнивал траекторию после манёвра преследуемого…
… – Грязные подошвы Дьяджа! – выругался капитан Донварикс. – Он что, обшивкой чует?.. Викьянтш-ш-ш! Пчеш-ш-ш-ш!.. Открыть обвальный огонь!..
… – Маленькая, а почему ты так спокойна?! Где гарантия, что мы за компанию не заполучим в задницу этот самый пинок? И не вылетим как раз в тот отстойник, где веками ждут подобных нам… упакованными, поданными на летающем блюдечке… Уж нам-то будут рады как никому. Точно! Целый год ждут нас… Ох, не попасть мне на Землю, не избавиться мне от жажды кровушку пи-ить…
– Во-первых, с чего ты взял, что я спокойна? Я, чтоб ты знал, забыла что такое спокойствие… с того самого момента, как встретила тебя в баре космопорта в созвездии Большой Дракон… Ты и мой душевный покой – обитают в противоположных краях Вселенной. А во-вторых, как ты думаешь, для чего я искала именно отцовский штурмовик?.. Уж если я знала правду о неизменности координат Земли, неужели загодя не могла проложить обходной безопасный маршрут с неимоверным количеством «проколов»? Почти целый год мы с тобой мотались по Сети – исключительно с целью дезинформирования всех возможных преследователей. Я всё поджидала удобного случая захватить именно этот корабль, и… «поехали!» А в-третьих, – какого черта я с тобой как нянька возилась и вожусь? Ты-то для чего?! Ты и есть наш пропуск на Родину…
– Я?!!
…Дальше всё завертелось каруселью. В буквальном смысле. Вернее, завертелся вокруг продольной оси сам штурмовик. Он вращался винтом, как бы вбуравливаясь в пространство, и через случайные промежутки времени расшвыривал в стороны голографические фантом-цели. «Фантомы» двигались по причудливым траекториям, выхватывая, отвлекая на себя сгустки смертельной энергии разгневанного «Фиолетового Паука». А когда последний «фантом» был расстрелян, оказалось, что впереди по курсу осталась только космическая тьма. Как, впрочем, и со всех сторон. Сканирующий излучатель «Паука» молчал, бессильно разослав свои волны в бездну.
Штурмовик исчез!..
– Кэп! Плакали наши хвосты! Это же был он, Чёрный Штурмовик! Он точь-в-точь повторил все действия из пятого уровня «Врежь им!» Кроме последней атаки – бокового залпа справа по ходовой части… – верещал Пчешш.
– Молча-а-а-ать! Успокойте свои хвосты! – яростно заорал Донварикс, и тут до него дошли последние слова Шукриф'ячикча о боковом залпе, он уже хотел переспросить, но вдруг обычно невозмутимый Викьянтш бешено защёлкал клювом:
– Справа!.. пятьдесят восемь градусов от оси!.. профиль штурмовика!.. до столкновения 9 секунд!..
– Шук!! Уходи вниз и левее! По краю облака!..
Это было последнее, что расшифровали потом спецы из следственной группы Легиона «ЗероАй», дотошно исследуя сверхпрочные мемори-сейфы, непрерывно улавливавшие информационные излучения внутри боевого корабля.
Безжалостные лучи, хлестнувшие по корвету из тьмы космоса, действительно под углом 58 градусов, превратили ходовые двигатели в бесформенные оплавленные куски металла. А удар от локального взрыва на полном ходу отправил уже послушную массу корвета влево, как бильярдный шар в лузу. Впрочем, в такую лузу мог не попасть только безрукий, – огромное, перекрывавшее все экраны среднего масштаба, облако «газа» с невидимыми, сплетёнными в сеть каналами, ведущими в ловушку-отстойник.
Охотнику за «нолевыми проколистами» довелось испытать их участь.
…Иван дёрнулся, как от удара, и замер неподвижно, словно его пронзили тысячи мельчайших иголочек. Вошли в тело неприятными насекомыми и принялись ползать внутри, покусывая или просто перебирая лапками. Сознание принялось то меркнуть, то вспыхивать, словно кто-то баловался ползунком воображаемого реостата. Ивану казалось, что его разбирают на части, заглядывают во все потайные уголки души и тела…
Где-то в ускользающем мареве колыхающихся мыслей вспыхивали неосознаваемые разумом вопросы, и тут же, помимо воли Ивана, кто-то давал на них непонятные ответы. Потом всё понеслось в убыстрённом темпе, пока не наткнулось на явственно вспыхнувшую мимолётную надпись: «Добро пожаловать, повелитель!», которая тут же погасла и сразу же абсолютно всё стихло, ушло из Ивана…