И они решили действовать, не дожидаясь сигналов третьего. Удостоверившись, что по всем коммуникационным каналам – полная тишина, Халлео не спеша, но решительно направился обратно к чёрному «крылу» древнего ШАМа. Кообу последовал за ним. Им предстояло самостоятельно выполнить задание: разыскать и ликвидировать двух самых опасных в постимперской истории землян.
Если хочешь что-то сделать хорошо, сделай это сам.
…Коварные происки преследователей не собирались заканчиваться. Что в покое их не оставят и дома, тяшки им напоминали недвусмысленно.
Но прежде чем очередная порция охочих до их организмов преследователей добралась к ним извне, напал враг внутренний.
Это случилось, когда они продирались сквозь буйную зелень джунглей, спутав тропу, ведущую к месту, где они оставили корабль, с какой-то другой. В результате они забрели чёрт знает куда и топтались посреди растительного хаоса в верховьях реки, о которой знали лишь, что это – АМАЗОНКА.
Оглядевшись по сторонам, обведя взглядом сомкнувшиеся древесные своды, превратившие окрестности в подобие внутренности мешка, Иван прокомментировал:
– Ох, неспокойно мне, Ир… Судя по названию, именно тут и обитали легендарные женщины-воительницы. А вдруг чудом кто-нибудь из них выжил и прям-таки с ума сходит. Немудрено, столько циклов без мужика обходиться. Вот возьмут и выкрадут меня. Будешь потом локти ку…
На этом слове он неожиданно поперхнулся, вздрогнул всем телом и, сжавшись, словно неведомая сила ломала его, сминала внутренние органы, повалился в густую траву. Его корёжило, как из-за отсутствия необходимой дозы самого сильного наркотика. Который назывался «звёзды».
Совершенно неожиданно его свалил приступ скайерской болезни. Люди звёзд не переносят саму мысль, что придётся жить в одном-единственном замкнутом, отгороженном от неба мире.
И если бы Иры́ не оказалось рядом…
Она тут же перевернула Большого на спину, с трудом распрямила его одеревеневшие мышцы и, накрыв собственным телом, принялась кричать, шептать, убеждать своего любимого мужчину. Мысленный вопль был ещё громче акустического… Она призывала Солнышко не паниковать, держаться, вспомнить, что до неба рукой подать, но самое главное – всё это время внушала ему, транслировала самые яркие мыслеобразы звёздного неба, которые способна была сотворить воображением… И потихоньку приступ планетарной клаустрофобии сошёл на нет. Отступил на время. Ушёл за туманный предел, осел взвесью на самом дне подсознания.
Ирá утомленно сползла с Ивана и, положив голову ему на бурно вздымающуюся грудь, прошептала:
– Глупенький ты мой… буду… ох, и буду локти кусать… только амазонки тут ни при чём.
…Грозный чёрный «Стерх», не маскируясь, приземлился на участке открытого пространства – в долине, стиснутой двумя сходящимися в отдалении лесистыми склонами. В этой гористой местности небо казалось низким и, даже не дотягивая до линии горизонта, падало на землю. После перелёта из Южной Америки в Южную Европу Ирá с Иваном также пока вели себя спокойно. Хотя на самом деле – только пытались. Их покой уже давным-давно был взорван. За счастье обретения родины и любви они уже заплатили полновесную цену.
Но, похоже, расплатились далеко не полностью. За каких-то полчаса они получили три тревожных сообщения. Сигнализировала корабельная система внешней диагностики, чутко реагирующая на сколь-нибудь заметные возмущения в атмосфере.
Суть сообщений была однозначной: из космоса в атмосферу планеты вошли с разными интервалами три тела, соотносимые, по масштабам возмущения датчиков, с кораблями малого класса – двое, и среднего – один. И не просто вошли, а проследовали до самой поверхности и совершили посадку.
Три прорыва! Три вторжения извне… Теперь было совершенно ясно: абсолютная непроницаемость защиты Солнечной Системы больше не есть аксиома.
Определить дальность дистанций до мест произошедших посадок оказалось невозможно. Единственное уточнение гласило: один из непрошеных вторженцев, более крупный, приземлился совсем рядом, не далее сотни километров.
– Ну вот… Большой, снова у нас гости. Что скажешь, хозяин? Выйдем встречать их за околицу? Или будем ждать на пороге?..
– Насколько я понимаю в этикете… В этом своде приличного поведения в разделе «Правила гостеприимства» для незваных гостей оставлены только исключения… Посему будем ЖДАТЬ ДОМА, к тому же – при закрытых дверях.
– Любимый, у меня стойкое ощущение, что всё это уже когда-то было. Всё возвращается на круги своя… И вновь обещанный было рай – не больше чем мираж. Вместо благодати нам была дозволена лишь ознакомительная экскурсия по дивному саду. Того и гляди, вот-вот громыхнут врата за нашими спинами. Мы как Адам и Ева… Опять нас кто-то, павший свыше, задумал изгнать из вновь обретённого рая.
– Точно. У меня такое же чувство. Да вот только сдаётся, времена изменились, и что-то перепуталось. Войдя в сад, мы сразу стали вести себя в нём как хозяева. Моментально нарвали плодов, чтобы утолить тысячелетний голод. А потому – получили не по фиговому листу, а по дубине, сделанной из этого дерева – и сразу стыд пропал.
В мысли друг дружки, по обоюдному молчаливому уговору, они без нужды не проникали. Внешне спокойные, они старались не выдавать внешне всю полноту кипевших внутри чувств. Не выплеснуть на ближнего кипевшую, клокочущую внутри злость. Хотя каждая клеточка пульсировала, излучала крик: «Враг! Враг топчет родную Землю!»
ВРАГ!!!
Действия трёх вторгшихся в земные пределы кораблей красноречиво свидетельствовали, что никакого общего плана действий у врага нет, что взаимодействие отсутствует, что, скорее всего, они и понятия не имеют о присутствии других вторженцев. Эти трое, похоже, играли каждый в свою собственную игру.
– Что ж, дома так дома… – прошептала Ирá, готовя к бою оружейные системы и тестируя состояние систем боепитания. Иван же, включив на полную мощность сканирующие датчики внешней обшивки, принялся спешно готовить корабль к встрече с неизвестной угрозой. И первым делом активизировал многоуровневую голографическую защиту; то есть принялся «без меры множить сущности».
Они надеялись на свои собственные силы, внутренние, но нельзя было пренебрегать ничем. Никакими имеющимися в распоряжении силами, особенно такими, как мощь ШАМа. Враг уже раз доказал, что обладает средствами, которые могут оказаться не по зубам. Ивáновым, как минимум…
Вскоре на произвольном расстоянии от Чёрного штурмовика, там и сям, куда ни глянь, – начали появляться корабли-клоны. Двойники. Тройники. Четверники… Они возникали на равнине, как мыльные пузыри. Вот только, в отличие от представлений об эфемерных творениях, были, на первый взгляд, массивны, прочны и донельзя убедительны. Как две капли воды похожи на свою матрицу.
Штурмовик Автономный Малый LEXX221817.
Иван обернулся и ободряюще подмигнул любимой женщине, верной подруге, боевой соратнице: