А что, если ему повезёт?
Он смотрел в глаза странной бритоголовой женщине с раскосыми глазами, и видел, что она совсем его не боится.
А что, если эта женщина…
У него мелькнуло смутное сомнение – сам ли он дошёл до этой мысли?.. – и тут же отступило.
…эта женщина и есть…
Он чувствовал в ней огромный потенциал, нечеловеческие способности.
…если она и есть…
Он даже боялся до конца додумать эту мысль, но она сама вспыхнула, затмив всё…
И ЕСТЬ ЖЕНЩИНА-ТОРК??!
И тут же явственно услышал в себе её голос:
– Здравствуй, Шельм! Как долго я тебя ждала…
ОНА ШЛА К НЕМУ, раскинув объятия и облизывая свои коралловые губки.
… – Бесподобно ты его отвлекла.
– Это была единственная тема, на которую он мог клюнуть…
– Но ты рисковала, обнимая его…
– Я должна была сузить ему сектор обзора, иначе ты бы не смог уложить его одним выстрелом. Очень уж не хотелось, чтобы торк МУЧИЛСЯ ОТ БОЛИ.
ВРЕМЯ и МЕСТО
[двадцать девятое декабря; сетевой мир Земля]
Древняя как мироздание истина: хуже некуда – ждать и догонять. Но специфика её профессии предполагала массу времени, потраченного именно на эти нудные занятия. Она привыкла, притерпелась. Но за этот безумный цикл столько «нахлебалась» ожиданий и погонь, что, похоже, ДОСЫТА.
Поэтому она приняла решение, что, как только выполнит это задание, самое важное в карьере – подаст в отставку и остаток жизни проведёт в каком-нибудь курортном мирке, в полнейшем покое…
Конечно, она подозревала, что потом обязательно передумает, но сейчас была уверена, что так и поступит. Вот только завершит последнюю погоню, отсидит в последней засаде, и…
Комбинация, которую по её совету и с её подачи реализовал Верховный, действительно должна стать венцом её карьеры, почти всемогущего тайного эмиссара. Все эти агенты, бестолковые десанты и налётчики – запускались для того, чтобы измотать преследуемых, отвлечь их внимание от основной охотницы. Сделать вид, что «тяшки» МАССОЙ ДАВЯТ.
Ради святого дела она не пожалела даже брата, впрочем, попробовала бы она ему запретить… Она даже не пыталась замолвить словечко, знала, что Великий Трибун удовлетворит её просьбу, но успешная боевая карьера Младшего на этом закончится. Тррла Рррл'ло задвинул бы его на какую-нибудь писарскую должность и забыл, а братец ей этого не простил бы. Он ведь не подозревал, что дни МКБ сочтены, другая организация метит главенствовать в межгалактических коммуникациях. Она не могла просить командующего, чтобы не навести главного «нолеглаза» на определённые мысли, а теперь уж поздно, за покойного брата просить нет смысла… И эту драгоценную ЖЕРТВУ она вписала в счёт, поднакопившийся у неё для предъявления ЗЕМАМ.
Что ни говори, она очень вовремя вернулась на борт «Гибели Империи». Оказалась непосредственно в эпицентре событий. После бегства и исчезновения этого придурка Джо, вознамерившегося выслужиться, преподнеся ей «подарочек на блюдечке», она была ненадолго вышиблена из колеи. Привыкаешь к зверькам всё-таки, привязываешься… Но пришла в себя быстро и приложила все усилия, чтобы предпринять верные шаги в правильном направлении. В результате она работала теперь на корпорацию, которая очень скоро сменит иксатых у сетевых рулей.
Хотя Верховный Хранитель об этом не догадывается. ПОКА. Бедолага. Столько лет хранить главную тайну, чтобы в одночасье лишиться и смысла существования, и верных подручных… одна за одной уходят – кто куда. Сначала правая рука, теперь вот левая, она…
Лично она – предпочла КОПИ. И не прогадала. Напарника, которого ей придали на усиление вместо глупого зема, поди поищи и поди слови! В прямом и переносном смыслах.
Инфу о местонахождении ОБЪЕКТОВ напарник качает бесперебойно. Сказка, а не напарник! Расцеловать бы его, да попробуй это сделать с человеком, у которого отсутствует тело как таковое… не целовать же тело его носителя.
Итак, ПОРА. Вот-вот наступит её законный, подготовленный, выстланный трупами предшественников черёд появиться «на сцене». Заждалась, ох заждалась…
На старт…
Внимание…
МАРШ!!!
… – Я была уверена, что МЫ ЕЩЁ ВСТРЕТИМСЯ, – сказала она бывшей коллеге и бывшей соратнице, бывшей Иной и бывшей «правой руке» Верховного Хранителя. – Не дёргайся, подруга. Не шуми. Проснётся твой зверь, придётся его кончать. После этого – никакого путного разговора от тебя не добьёшься. А я хочу поговорить, земляшка. Накопилось, что сказать.
– Ну вот, ещё одна любительница диспутов явилась не запылилась, – негромко, вняв серьёзности предупреждения, произнесла бывшая генерал-эмиссарша Легиона «ЗероАй», гениально коварная эрсеровская тварь, пробравшаяся в стан Иных, чтобы завладеть Тайной. – И тоже, небось, о вечном и нетленном. Как же иначе.
Она держала земляшку за горло, приставив к узкой шейке и подбородочку раструб скорчера. Если что, голова с плеч долой – и никакой следующей жизни… Какая же она хилая с виду и на ощупь, эта малявка. Она сама сейчас в её личине, такая же мелкая земляшка, но и не подозревала, что плоть при ближайшем ощупывании окажется настолько слабосильной. Её собственное тело, втиснутое в форму этой земляшки, куда как мощнее.
– Я не могу понять, как ты… такая худенькая, тщедушная, с узкими плечами, похожая на гуманоидную лёгочную больную… – Нигуэн'ан'акс с трудом находила слова, чтобы выразить переполнявшее её удивлённое презрение. – Трудно представить себе… что эти хилые ручки могут высоко держать знамя распада и разложения… ПОСЛЕДНЕЕ ЗНАМЯ УГАСАЮЩЕЙ ИМПЕРИИ…
– Уж как-нибудь, НАШИМИ молитвами, удержу.
– Я понимаю, конечно, – игнорируя реплику земляшки, продолжала кэйтианка, – все империи рано или поздно рушатся. Когда что-то становится слишком большим, чтобы адекватно осознавать свои размеры и мощь, оно их уже не контролирует…
– Вот именно, – опять перебила вражья тварь. – Что и происходит сейчас с вашей черношлемной империей. Правда, ВАШЕЙ – слишком сильно сказано.
– Ты о чём? – переспросила бывшая «левая» рука бывшую «правую».
– Благодаря землянам вы все, Иные, получили то, что позволяет вам понимать друг друга. Наша культура стала для вас тем общим полем, точкой соприкосновения, благодаря которой вы вместе. Вы даже бюрократию нашу у нас полностью переняли, хотя уж от чего-чего, а от этой заразы можно было попытаться избавиться. Вы, Иные, ОБЧЕЛОВЕЧИЛИСЬ, а не заземлились. Вы всё у нас взяли – культуру, технологию, искусство, дороги и знания. У вас всё НАШЕ, вы – теперь МЫ. ИМПЕРЦЫ. Вы даже ЛЮБИТЬ научились у нас… – земляшка наконец умолкла, но, пользуясь молчанием кэйтианки, после паузы совсем тихонько добавила: – И ненавидеть тоже…