— Плакала она из-за того, что засветила фотопленку. Стояк починили, а разбила она люстру, когда скакала через обруч в целях похудания! — ответила вместо Ардалины Софья и потянула ее за рукав.
Та послушно поплелась за ней. Софья, не спрашивая разрешения, достала из тумбочки ключ и повертела его перед глазами. Ключ был простенький, от отечественного замка массового производства. Такой можно открыть шпилькой, не особо напрягаясь.
— Когда выходишь, — пробормотала Ардочка, — дверь можно просто захлопнуть за собой.
Софья хмыкнула, открыла пустующую квартиру и проверила стояк в ванной. Как она и думала, там все оказалось в порядке. Трубы не капали, краны не подтекали, пол был вызывающе сух.
— А балконная дверь закрыта, — заметила Ардочка, вертя головой по сторонам.
— Конечно, закрыта! Когда этот тип уходил, за ним никто не гнался. У него было время на то, чтобы замкнуть дверь, переодеться… — Софья внезапно замолчала.
— Что? — спросила Ардочка, проявляя нетерпеливое любопытство.
— На первом этаже под лестницей лежит какая-то одежда. Я, когда приехала, сунула туда нос. Неприятно, знаете ли, когда ты видишь чей-то рукав, выглядывающий из закутка. Вот я и поглядела — не человек ли там валяется. Было ужасно не по себе. Вполне возможно, это та самая душегрейка, с помощью которой наш убийца маскировался под водопроводчика.
— Стал бы он бросать улики под лестницей! — выразила недоверие Ардочка.
— Да уж какая это улика! — уныло проговорила Софья.
Впрочем, они все же не поленились, сходили вниз и нашли душегрейку. Софья подняла ее двумя пальцами, после чего находку продемонстрировали соседке с головой в виде шарика.
— Ночной сантехник был одет в эту штуку? — спросила Софья, когда та распахнула дверь.
Догадливая соседка ахнула:
— Хотите сказать, это был преступник? А я открыла ему?! Он что, охотится за одинокими женщинами?
— Как же, — пробурчала Ардочка. — Он разносит в щепки дверные косяки в фотостудиях и бегает по балконам в развевающемся пальто.
— Боже мой! — «Шарик» схватился двумя руками за горло.
Софья брезгливо проверила карманы душегрейки, но ничего там не нашла и сказала:
— Пожалуй, я это брошу там, где взяла.
Она отправилась вниз и засунула находку под лестницу. Потом побежала в студию мыть руки.
— А позвонить в милицию? — безразлично спросила Ардочка, притащившись за ней.
— Ха! Приедет милиционер, подержит эту душегрейку, как я, двумя пальцами и пошлет нас подальше.
— Но у нас есть пуля!
— А как мы докажем, что ее выпустили именно вчера ночью и что она попала в косяк? Ведь я ее из косяка уже извлекла…
— Пусть произведут какую-нибудь экспертизу.
— Сейчас. Они прямо так и побежали проводить экспертизу. На каком основании?
— Ну, мы же пожалуемся.
— Кто это — мы? Вы оглашали храпом окрестности, Лео сказал, что не желает иметь с вами ничего общего, а я одна не хочу во всем этом участвовать.
— А выстрел что, прозвучал негромко? — внезапно поинтересовалась Ардочка.
— Еще как громко! У меня даже уши заложило.
— И стекло разбилось. Почему же никто из соседей не взволновался?
— Ваша соседка-шарик подумала, что вы просто что-то разбили. Очевидно, вам это свойственно. — Софья отлично помнила, как в первый ее приход Ардочка бросила что-то в стену. — Кроме того, не каждый отличит выстрел от звука лопнувшего воздушного шарика или выхлопа под окнами. Да и звон стекла заглушил выстрел.
Ардочка вяло махнула рукой и, протопав ко все еще разобранной постели, повалилась на нее лицом вниз.
— Вы собираетесь предаваться отчаянию? — по-деловому спросила Софья.
— Да, — невнятно ответила Ардочка, зарывшись носом в подушку.
— А вопрос с гонораром не хотите утрясти?
— О, боже мой! — воскликнула та, подскакивая. — Вы хоть представляете, что я сейчас чувствую?!
— То же самое, что чувствовала я в прошлую пятницу, когда мне позвонил муж и сказал, что бросает меня, — ответила Софья, сделав каменное лицо.
* * *
Деньги, полученные от Ардочки, Софья привезла домой и спрятала в коробку с немецким печеньем, которую считала своеобразным переносным сейфом Дымова. После этого уселась с блокнотом за письменный стол и почесала лоб кончиком ручки. Итак, Ардочку с ее лазерным диском можно вычеркнуть. Смело вычеркнуть! Софья погладила рукой жестяную крышку коробки, где лежал честно заработанный гонорар. Правда, всю самую трудную работу, конечно, проделал Дымов. Это он каким-то образом забрался в компьютер Кошеварова. Она же сидела в засаде в студии с разрешения и одобрения хозяйки. Если бы не этот ужасный человек в пальто и с пистолетом!
— Почему он не прикончил меня по дороге к Ардочке? — спросила Софья у кошки Федоры, которая восседала на ручке кресла. — Мог бы угробить прямо в подъезде — там никого не было. Но нет! Он зачем-то дождался, пока я войду к ней, а потом придумал, как и ему попасть туда же.
Софья примерно представляла себе, как все произошло.
— Наверное, этот тип стоял под окнами и озирал фасад. Потом сообразил, что может запросто попасть в студию через соседний балкон. Только побоялся, что дверь ему не откроют. Или он боялся другого? Того, что на пороге появится хозяйка студии. А ей он не хотел причинять вреда?
Федора зажмурила глаза и подвернула под себя передние лапы. Потом тихонько мурлыкнула.
«Что, если убить хотели все-таки не меня?» — робко подумала Софья. Но потом вспомнила, что видела человека в пальто уже второй раз и поежилась. Все очень странно! Ее дважды бьют по голове. Целятся в нее из пистолета. И не убивают. Один раз убийца окликает ее и убегает, в другой раз попадает в дверной косяк. Впрочем, в последнем случае надо благодарить судьбу и скользкий сырок. «Плавленый сыр приносит мне удачу! решила Софья. — Надо будет купить коробочку и положить в сумку. Это будет мой оберег».
— Все равно на душе как-то неспокойно, — поделилась Софья мыслями с кошкой Федорой. — Хочется куда-нибудь бежать, что-то делать, а не сидеть тут взаперти, раздумывая о том, что, может быть, именно в этот момент человек в пальто прикидывает, как пробраться в квартиру и пристрелить-таки меня.
План Дымова предусматривал вечерний поход в ресторан «Фантомас» и переговоры с неведомыми «Топиками». Софья стала склоняться к мысли, что ей лучше всего поехать в этот ресторан.
— Отвлекусь, — пояснила она специально для Федоры. — И мозги мои займутся очередным конфиденциальным делом, вместо того чтобы перемалывать всякие страхи и опасения.