– Что вам нужно? Кто вы такие? – закричал он на подруг, морщась от воплей дамы с лопатой.
А та вопила так, что уши закладывало:
– Иван Ефимович! Это воровки! Или вы их знаете? Если это ваши знакомые, то скажите им, чтобы они не смели ходить по моему участку!
– Хорошо, хорошо, – пробормотал старикашка. – Всенепременно!
Но тут его взгляд упал на Фатиму. И он мигом забыл про всех остальных.
– Кошечка! – воскликнул он с какой-то неприятной визгливой ноткой в голосе. – Дорогая! Ты вернулась!
– Безобразие! – надрывалась дама с лопатой. – Ваши знакомые весь газон мне помяли! И живую изгородь повредили!
Но старичок ее уже не слушал. Он заулыбался и потянул руки к Фатиме. Та вздрогнула и отпрыгнула поближе к Кире.
– Что это значит? – Строго спросила Кира у сморщенного старичка. – Чего вы лезете к нашей кошке?
– Иван Ефимович! Вы меня слышите? – вопила дама с бриллиантами и лопатой. – Если это снова по поводу ваших кошек, то я уже сообщила в соответствующие инстанции! Скоро к вам приедут! И наконец выведут всех этих тварей! Безобразие!
Сморщенный старичок выпрямился. И его лицо сморщилось еще больше.
– Пошла вон! – тихо, но отчетливо сказал он, обращаясь к даме с лопатой, и прибавил: – Дура!
Подруги были с ним целиком и полностью согласны. Дура, она и в Африке дура! Дама возмущенно заткнулась. И побежала в дом жаловаться мужу. Но сейчас подругам было не до нее. Их больше интересовала личность старичка.
Похоже, Фатима привела их по адресу. Во всяком случае, старичок Фатиму явно узнал.
– У вас наш кот! – безапелляционно заявила Кира, обращаясь к старичку.
– Котик?!
– Да. Котик, котик! Наш котик!
– Не может быть!
Подруги замолчали. В самом деле, с чего они решили, что Фантик у этого старичка? Только потому, что дама с лопатой упомянула про кошек, а Фатима привела их сюда?
– Верните нашего кота!
– У меня его нет!
– Вы не держите кошек?
И Кира выразительно покосилась на пустые банки и пакеты от различных кошачьих кормов, которыми полнился бак для отходов. Коробок было столько, что крышка бака даже не могла полностью закрыться.
– Почему же? – проследив за Кириным взглядом, не стал отпираться старикашка. – Держу. Но своих! Своих кошек! Чужих у меня нету!
– И вы не находили нашего?
– Нет.
– А эту кошку знаете?
– Впервые вижу!
Старикашка откровенно лгал. Но уличить его во лжи подруги не могли. В самом деле, не врываться же в его дом силой. А с другой стороны… С другой стороны, почему бы и нет? Но следовало проявить хитрость. Старикашка, невзирая на свою отталкивающую внешность, выглядел достаточно подвижным и еще крепким. Можно было ожидать, что он активно воспротивится желанию подруг проникнуть в его дом.
– Что же, в таком случае всего вам доброго, – преувеличенно вежливо произнесла Кира. – Извините, что мы вас потревожили. Просто у нас убежал котик. Вот мы его и ищем.
– Найдете, – пообещал старичок и отвернулся.
В этом заключалась его главная стратегическая ошибка. Обе подруги сорвались с места. И кинулись к дверям. В дом. К Фантику!
– Куда?! Куда вы! Стойте!
Но куда там старикану угнаться за подругами. С его-то артритными конечностями! Подруги промчались мимо него словно ветер. И, с силой толкнув входную дверь, оказались в доме.
– Мама родная! – невольно ахнула Кира.
Леся, вбежавшая следом за подругой, застыла как вкопанная. Вдоль стен тянулись ряды с клетками. И в каждой сидел кот или кошка. Рыжие, полосатые, белые, серые. Породистые и беспородные. Короткошерстные и ангорские.
– Фантик! – не своим голосом завопила Кира. – Фантик, ты тут?
Напуганные кошки истошно замяукали. Но Кирино ухо уже различило среди этого разноголосья один-единственный дорогой и любимый голос.
– Фантик! – кинулась она к клетке, в которой сидел ее любимец. – Фантик! Родной!
– Стоять!
Это в дом ворвался его хозяин. Но Кира даже внимания не обратила на гнусного вора. Она высвобождала Фантика. Клетка оказалась закрыта на замок. А замок заело. И пока Кира воевала с замком, старикашка подбирался к ней сзади.
– Не отдам! – прохрипел он. – Это мое! Мой! Мой котик! Не дам!
И он попытался наброситься на Киру. Та отпрыгнула, не отпуская замка и сильно его дернув. О счастье! Проклятая железка открылась. И Фантик бросился на грудь Киры.
– Вы – вор! – гневно воскликнула Кира. – Это мой кот! И вы его у меня украли!
– Он пришел ко мне сам! Несчастный, голодный и мокрый!
– Он гулял!
– Он замерзал! Он умирал! И его подруга тоже!
– И не думали даже! Они гуляли!
– Домашние кошки не гуляют! Кошки любят домашний уют. Как вот у меня!
– И поэтому вы держите их под замками?
Кошки, которые, казалось, понимали, что речь идет о них, притихли. Но последнее заявление Киры вызвало в них горячее одобрение.
– Мяу! Мяу! Верно! Хотим на улицу! Хотим гулять! Хотим дышать свежим воздухом и лазать по деревьям!
Но старичок не слушал их. Он наступал на подруг:
– Отдайте моего кота!
– Это наш кот!
– Отдайте! Он теперь мой! А своих кошек я никому не отдаю. Никогда! Даже после их смерти!
И глаза старикашки нехорошо сверкнули. Леся первой смекнула, что надо спасать и себя, и Фантика.
– Кира, бежим!
Кира тоже понимала, что нечего им тут дольше делать. Но хорошо Лесе говорить! Она-то стояла возле дверей. Шмыг – и через минуту она уже на улице. А между Кирой и спасительным выходом был еще противный старикашка. И отступать он был совсем не намерен.
– Кира! Сюда!
И Кира решилась. Напролом! Плевать! Она сделала обманный маневр влево. Старикашка вроде бы поддался. Но когда Кира постаралась прошмыгнуть мимо него, она внезапно почувствовала, как жесткие пальцы вцепились ей в шею. Она дернулась, но старикашка словно прилип намертво. И стал душить девушку.
– Леся-а-я! – прохрипела Кира.
– Я тут! Я рядом!
Мимо Киры словно ветер пронесся. Последовал внезапный рывок, и Кира смогла дышать. А затем раздался жуткий грохот. Это падали клетки с котами и кошками. Леся слишком сильно толкнула старикашку. Тот не удержался на ногах и полетел на клетки.