– А голову лучше всего мыть золой, – услышала Мариша краем уха чье-то замечание и совсем затосковала.
Тереть ее роскошные волосы золой? Да на них уйдет весь месячный запас со всех печей и топок этого странного места, Городища, как его называли жители. Приуныв из-за таких перспектив мытья, Мариша потом приободрилась. Что толку сокрушаться по непромытым волосам, когда очень могло статься, что скоро у нее вообще не будет с ними забот. Покинут ее волосики вместе с глупой головушкой. И все дела. За что? А нечего было подслушивать разговоры двух злоумышленников. Вот за что.
С чего в голове у Мариши крутились такие мысли? А вот с чего. Оказавшись в трапезной для челяди, куда ее провела Ольга, она, улучив секунду, когда ее провожатая отвернулась, показывая красный угол с иконами, Мариша заглянула под тот край стола со свисающей до пола скатертью, под которым она пряталась. Она бы не спутала этот стол ни с каким другим, хотя и пряталась под ним в глубокой темноте. На всякий случай она заглянула и под все другие столы, вызывая легкое недоумение у Ольги. Но все было бесполезно. Ни под одним из столов потерянный Маришей обруч не нашелся. Кто-то прибрал его себе раньше.
Марише очень не хотелось думать, что это сделал тот самый человек, который давал указания устранить какую-то женщину. Но, судя по всему, это было именно так. Должно быть, потом он одумался и вернулся, решив проверить, что за шорох ему померещился. Или в самом деле раздобыл кота – нечего мышам плодиться. Но как бы там ни было, обруч он нашел. И, найдя, наверняка призадумался.
Но как ни странно, утро следующего дня Мариша встретила, чувствуя себя бодрой и отдохнувшей. Вчерашние страхи, которые в тусклом мерцающем свете свечей, светильников и лучин, казались такими огромными и ужасными, сегодня при ярком солнечном свете развеялись без следа.
– И с чего я решила, что этой женщине грозит опасность? – беззаботно воскликнула Мариша, плеща себе на лицо холодной водой из умывальника. – И вообще, почему женщина? Мало ли о чем эти двое вчера могли судачить. Может быть, свинью на базар везти собирались. Или еще о чем-нибудь своем договаривались. И чего я так разволновалась?
И повеселевшая Мариша позавтракала, а потом отправилась в покои к княгине, уверенная, что та еще дрыхнет без задних ног. Но, вопреки ее ожиданиям, там был страшный переполох.
– Пресветлая княгиня сегодня уезжает! – сообщила ей встретившаяся в коридоре Ольга, выбегавшая с тазиком с парным молоком, в котором княгиня изволила парить свои белы ноженьки, чтобы они были мягкие и хорошо пахли.
– Куда? – удивилась Мариша, но Ольга лишь сделала страшные глаза и убежала с полным молока тазиком, как искренне понадеялась Мариша, не на кухню.
Княгиня не обратила на Маришу ни малейшего внимания. Она была очень оживлена и весела.
– Чему это она радуется? – спросила у какой-то девушки Мариша.
– Она наконец выиграла, – ответила та, следя завистливыми глазами за княгиней. – Повезло же дуре! И где глаза у князей? Ведь страхолюдина и уродина. И за что ей такое богатство? У нее и фантазии-то нет никакой. Накупит теперь себе шуб из шиншиллы и будет каждый день омаров жрать, пока харя не треснет.
– Тут водится шиншилла? – искренне удивилась Мариша. – И омаров разводят? А мне сказали, что ничего такого нет.
Но вместо ответа девушка кинула на нее злобный взгляд и поспешно отошла к своим подружкам, которые возбужденно о чем-то шушукались в сторонке. Часа через два, когда пресветлая княгиня была уже полностью собрана, в городище явился долгожданный князь Игорь. Он был моложе своего брата. И если бы не несколько слабовольная нижняя челюсть, которую не скрывала даже тщательно подстриженная бородка, он бы, пожалуй, мог считаться эталоном мужской красоты.
Всем было велено собраться во дворе княжеского дома. Но народ и так толпился там с самого утра, когда прошел слух, что княгиня отбывает. После того, как нетерпение достигло апогея, князь Ярослав произнес краткую речь, восхваляя качества княгини. А затем торжественно вручил ей внушительных размеров кожаный кошель, который издавал приятный и какой-то удивительно знакомый хруст. Во всяком случае, Мариша, стоящая довольно близко от княгини, могла поклясться, что так хрустят новенькие американские доллары.
– А теперь, когда прежняя княгиня уходит от нас, мы должны выбрать себе новую княгиню.
Толпа восторженно всколыхнулась.
– Мы с братом посовещались и решили, что ею станет…
Тут князь, подобно профессиональному драматическому актеру, выдержал правильную паузу, за время которой две особо чувствительные девушки рухнули в обморок на руки своим знакомым.
– И решили, что ею станет вот она – Мария!
Унизанный перстнями палец князя описал широкую дугу и наконец ткнул в избранницу. Мариша даже не сразу поняла, почему вокруг нее в мгновение ока образовалось почтительное кольцо. Еще секунду назад стоящие бок о бок с ней девушки сейчас отошли на шаг и смотрели на нее с плохо скрытой завистью. А мужчины одобрительно переглядывались. Похоже, им новая княгиня нравилась. Мариша изумленно посмотрела на князя, на его длинный не очень чистый палец, и только тут до нее дошло, что новая княгиня – она и есть.
– Княгиня Марья! – провозгласил князь, самую чуточку переврав настоящее имя девушки.
Впрочем, Мариша уже знала, что никто тут не зовется своим настоящим именем. Приходя сюда, в Городище, люди принимают одежду, обычаи и имена той давней эпохи, в которой решили жить. После того, как князь сообщил свою волю, старая княгиня отдала Марише свою корону. И тепло попрощалась с ней, шепотом пожелав удачи. Затем княгиню водрузили на белую кобылу, на которой она торжественно, под рукоплескания и восторженные прощальные крики доехала до ворот. Там она сошла с лошади и пересела в роскошный пучеглазый «Мерседес», поджидавший ее там.
– Вот и все мои страхи! – хихикнула про себя Мариша, провожая вместе со всеми бывшую княгиню. – Одна получила вожделенный приз и отбыла домой. Теперь моя очередь. Интересно, а приз дают всем княгиням или мне придется делать что-то особенное, чтобы его заслужить?
Этот вопрос требовал немедленного ответа. И первым делом своей княжеской милостью Мариша распорядилась, чтобы Ольгу перевели в ее опочивальню.
– Слушай, ближе человека у меня тут никого нет, – сказала она Ольге. – Могу я с тобой поговорить откровенно?
– Конечно, – кивнула та. – Я теперь вся твоя. Телом и душой. Думаешь, я не понимаю, что для меня значит такое повышение. Глядишь, после тебя и я окажусь в княгинях. Вот было бы здорово!
– Очень может быть, что так и случится, – согласилась с ней Мариша. – Но не могла бы ты мне для начала объяснить, что от меня требуется, чтобы их получить?
– Ничего, выполняй приказы князей и получишь свои деньги, – сказала Ольга.
– Это как?
– Не знаю, – покачала головой Ольга. – Это они тебе сами скажут. Я лишь знаю, что и все остальные. Раз в месяц выбирают княгиню из самых достойных. Она целый месяц наслаждается почетом и всеобщей любовью, потом, если она справляется с порученным заданием, князья награждают ее, и она отбывает домой.