Все покосились на нее с явным осуждением: сама, мол, подняла эту «собачью» тему, а теперь трусит. Светка косилась на будущую свекровь с таким видом, словно была твердо уверена, что тетя Женя затеяла этот поход с одной-единственной целью – скормить ее, Светочку, собственноручно прикормленному чудовищу. Чушь конечно. Но мотив у тети Жени явно имелся.
Однако за что же должны страдать остальные? А они, без всякого сомнения, страдали.
Да, всем было страшно. Однако первым признаться в том, что ему страшно, никто не собирался.
– Только вперед! – заявил Валя.
И в самом деле двинулся вперед. За ним последовала тетя Женя, не пожелавшая оставить сына одного. А за ними и все остальные. Светка тронулась с места последней. И то лишь только после того, как поняла, что в любой момент может остаться в гордом одиночестве.
– Как думаете, в такой темноте мы что-нибудь увидим? – спросил кто-то.
Конечно, поисковая группа захватила с собой фонарики и даже факел. На самом деле это был не настоящий факел, а вполне современный светильник, выполненный в виде факела. Он и второй такой же украшали подъезд к Валиному дому, добавляя его и без того мрачной готической архитектуре лишние штрихи. Но все эти светильники оказались бесполезными против навалившейся со всех сторон темноты.
– Я ничего не вижу, – пожаловалась юная беременная супруга Сергея, которая поперлась вместе со всеми, явно не желая оставлять мужа со Светланой.
В принципе, подруги ее понимали. В темноте ведь так легко отбиться от остальных. Зачем? Да хотя бы для того, чтобы без помех предаться адюльтеру. Опасность быть застигнутыми лишь горячит кровь. А потом, вернувшись к остальным, можно делать наивные лица и спокойно врать, что потерялись. Заблудились. Так в темноте это неудивительно.
В общем, Карина бдительности не теряла. Тут ей можно было поставить пятерку. Но в то же время наличие в отряде беременной женщины накладывало на всех, кроме Сергея, дополнительные обязанности. Мало ли чего… А Сергей, скотина такая, совсем ополоумел от внезапно нахлынувшей на него страсти. И все время старался держаться поближе к Светке, оставив Карину на произвол судьбы.
– Тихо! – внезапно произнес Витька, который по неизвестной причине взял на себя роль лидера и теперь двигался во главе отряда. – Там кто-то есть!
Все затаили дыхание. И принялись вглядываться в темноту.
– Никого там нету.
– Есть!
– Нету!
И словно в подтверждение слов Витьки в этот самый момент из кустов раздалось сдавленное кряхтение.
– Ах! – взвизгнула Танька и неподъемной колодой рухнула на землю.
Кира наклонилась к подруге, но быстро поняла, что та находится в обмороке. Впечатлительная натура Таньки не выдержала встречи с жутким монстром. Пока Кира пыталась привести Таньку в чувство, все пристально вглядывались в темноту.
– Эй, кто там?
В ответ стон и какие-то шорохи.
– Кто там?
И наконец раздался сдавленный голос:
– Помогите!
Голос, безусловно, был человеческим. К тому же полным страдания. Принадлежать собаке он не мог. И потому все приободрились. И кинулись на помощь неизвестному.
– Сюда. Помогите мне.
Заросли колючего кустарника были очень густыми. И пробраться туда было трудно. Но все же друзья выволокли пострадавшего из кустов и ахнули:
– Боже! Посмотрите на него!
– Да он весь в крови!
Найденный ими бедолага был мужчиной лет тридцати пяти. По всей видимости, не местный. Слишком чисто выбрит. И к тому же одет в костюм. Правда, сейчас от костюма остались лишь лохмотья. Но когда-то, и совсем недавно, он был элегантной и достаточно дорогой вещью этого господина.
Его руки, лицо, шея были покрыты кровоточащими мельчайшими царапинками, полученными от соприкосновения с шипами кустарника. Костюм пострадал там же. Но, кроме того, у мужчин была располосована рука от запястья до локтя. И эту рану мелкие шипы кустарника нанести ему никак не могли.
– Что с вами случилось?
Но мужчина лишь стонал и бормотал нечто невнятное.
– У кого-нибудь есть что выпить?! – спросил Сергей.
– Нашел время! – громким шепотом одернула его Карина.
– Да не мне, дура! Этому парню нужно выпить. Не видишь, трясется весь!
Спиртное нашлось у Витьки. Оказалось, что он прихватил с собой со стола целую бутылку водки. И сейчас не без сожаления, но все же влил ее остатки в рот пострадавшего. Тот сначала дико раскашлялся, но через мгновение затих и блаженно прислушался к ощущениям. И из его груди вырвался вздох облегчения.
– Спасибо вам! – произнес он затем совершенно нормальным голосом. – Если бы не вы, помер бы! Оно бы меня доконало!
– Но как вы тут очутились?
– Не знаю.
– Не знаете?
– Шел, заблудился, а потом оно…
Мужчина неожиданно замолчал и снова начал трястись. И кроме того, принялся с диким выражением оглядываться по сторонам.
– Нет, нет! – причитал он. – Не дайте ему снова напасть на меня.
– Кому? Кто на вас напал? Кто «оно»?
Но мужчина лишь бормотал одно и то же. Он явно был в шоке. Новый глоток водки прибавил ему сил. И он более или менее связно сумел поведать друзьям свою историю. Оказалось, что он агент по торговле загородной недвижимостью. Не простой агент, а менеджер по работе с крупными клиентами. Другими словами, Олегу, а мужчину звали именно так, достаются только самые сливки. Многоэтажные коттеджи, загородные элитные особняки и усадьбы. Стоимость такой недвижимости зачастую превышает два и даже три или десять миллионов долларов. Так что работа у Олега серьезная и сам он человек солидный.
Все с недоумением переглянулись. Солидный человек сидит в кустах, бормочет и трясется от пережитого ужаса.
Оказалось, что у Олега всего в паре километров от дома его очередного состоятельного клиента сломалась машина. И так как сам он в машинах до такой степени хорошо не разбирается, чтобы заглянуть под капот до отвала нашпигованного электроникой «Нисана», то принял решение пойти к клиенту пешком.
– А почему вы ему не позвонили? Он бы мог прислать за вами помощь.
Олег смущенно закашлялся, но все же ответил:
– Понимаете, в нашем бизнесе я мелкая сошка. Клиента совершенно не колышет, как и каким образом я доберусь до него. В назначенное время я должен быть в указанном месте. И точка. Мои проблемы – это только мои проблемы. И ничьи больше.
В общем, придерживаясь такого принципа, Олег пошел пешком. Но так как он предполагал срезать часть пути, то пошел через лесок.