– Какого черта вы здесь расселись?
Дейна судорожно сглотнула, собираясь с мыслями.
– Вы, должно быть, мистер Бейкер! – жизнерадостно воскликнула она наконец. – Я Дейна Эванс.
– А я, кажется, спросил, что вам здесь нужно?
– Я репортер «Клермонт игземинер».
– И что из того?
– Вы только что купили ее.
– Я?!
– То есть газета купила ее. Газета купила газету. – Господи, что она несет?! – Так или иначе, мне нужна работа. Конечно, я уже служу репортером в «Клермонт игземинер», так что это скорее перевод, но…
Он молча уставился на девушку.
– Я могла бы начать прямо сейчас, – лепетала Дейна. – Никаких проблем.
Мэтт Бейкер угрожающе надвинулся на нее.
– Кто, черт побери, впустил вас сюда?
– Я уже объясняла. Как репортер «Клермонт игземинер»…
– Вот и возвращайтесь в Клермонт, – отрезал Мэтт. – И попытайтесь по пути ничего не расколотить и никого не сбить с ног.
– Огромное вам спасибо, мистер Бейкер, – сухо ответила Дейна, поднимаясь. – Не могу передать, как благодарна вам за учтивость и гостеприимство.
Повернувшись, она устремилась прочь из кабинета. Мэтт Бейкер глядел ей вслед, покачивая головой. В этом городе полно психов!
Дейна побрела по коридору и проскользнула в огромную комнату, где десятки репортеров обрабатывали на компьютерах добытый материал. Именно тут она и будет работать, чего бы это ей ни стоило! «Возвращайтесь в Клермонт!» Да как он посмел?!
Подняв глаза, она заметила входившего в дверь Мэтта. Этот чертов наглец во все сует свой нос!
Она едва успела спрятаться за шкафом, как Мэтт промчался мимо и остановился у одного из столов:
– Удалось получить интервью, Сэм?
– Полный облом! Я два часа осаждал «Джорджтаун Медикл Сентр», но ни одна собака словом не обмолвилась. Все утверждают, что пациентки с таким именем вообще не поступало. Жены Триппа Тейлора в больнице нет и не было.
– Готов голову прозакладывать, они нагло врут! Что-то скрывают, мать их за ногу! Я хочу знать, почему она в больнице.
– Все равно до нее не доберешься, Мэтт.
– А ты пробовал трюк с доставкой цветов?
– Конечно! Не сработало!
Они, озабоченно переговариваясь, вышли из комнаты. Дейна пожала плечами. Что это, спрашивается, за репортер, который не может докопаться до сути и раздобыть интервью?!
Полчаса спустя она уже подъезжала к «Джорджтаун Медикл Сентр» и первым делом направилась в цветочную лавку.
– Чем могу помочь? – осведомилась продавщица.
– Мне… цветов на пятьдесят долларов, – чуть запнувшись на слове «пятьдесят», попросила Дейна и как бы между делом поинтересовалась: – Скажите, в больнице можно где-нибудь купить маленькую шапочку или что-то в этом роде?
– Магазин подарков за углом.
Сувенирная лавка представляла собой хаотическое скопление поздравительных открыток, пластмассовых игрушек, флажков, воздушных шаров и кричащей дешевой одежды. Здесь же Дейна отыскала несколько бейсболок и фуражек. Выбрав одну, напоминавшую головной убор водителя, девушка купила ее, надела и вложила в цветы карточку с пожеланием скорейшего выздоровления, на которой нацарапала несколько слов.
Следующим пунктом остановки оказался стол справок.
– У меня цветы для миссис Трипп Тейлор.
– Здесь нет никакой миссис Трипп Тейлор, – покачала головой сотрудница.
– Не может быть! – пробормотала Дейна. – Жаль. Это от вице-президента Соединенных Штатов.
Она развернула открытку и показала женщине. Та, не веря собственным глазам, прочитала: «Поскорее поправляйтесь, дорогая миссис Тейлор. Артур Кэннон».
– Придется тащить все это обратно, – вздохнула девушка, поворачиваясь, чтобы уйти.
Регистратор нерешительно помялась:
– Минутку!
– Да?
– Я могу распорядиться, чтобы цветы доставили по назначению.
– Сожалею, но вице-президент Кэннон просил, чтобы цветы вручили лично миссис Тейлор. Кстати, не могу я узнать ваше имя? Возможно, мистер Тейлор спросит, почему я не выполнила поручение.
Взгляд женщины панически забегал.
– Ну… ну ладно. Так и быть. Мне не нужны лишние проблемы. Палата 615. Оставьте букет и немедленно уходите.
– Будет сделано! – лихо отсалютовала Дейна и уже через несколько минут оказалась у постели жены всемирно известной рок-звезды Триппа Тейлора.
Стейси Тейлор было не больше двадцати пяти, но в настоящий момент представлялось весьма затруднительным определить, хорошенькая она или нет – распухшее лицо бедняги украшали ссадины и огромные багрово-фиолетовые синяки. Один глаз почти закрылся. Когда вошла Дейна, женщина как раз пыталась дотянуться до стакана воды на ночном столике.
– Цветы для…
Увидев гротескно-уродливую маску, Дейна осеклась на полуслове.
– От кого? – невнятно пробормотала женщина разбитыми губами.
Дейна поспешно спрятала карточку.
– От… от друга.
Миссис Тейлор с подозрением уставилась на Дейну:
– Не дадите мне воды?
– Разумеется.
Дейна бросила на стол букет и поднесла женщине стакан.
– Могу я еще чем-то помочь?
– Еще бы! Вытащить меня из этой вонючей помойки. Муж запретил пускать ко мне посетителей. Меня уже тошнит от всех этих докторов и сестер.
Дейна опустилась на стул у кровати.
– А что с вами случилось, миссис Тейлор?
– Разве не видите? – буркнула та. – Попала в автокатастрофу.
– Неужели?
– Вот именно.
– Какой ужас! – скептически бросила Дейна, даже не пытаясь скрыть недоверия. Какая скотина ее муженек! Так избить женщину!
Она не спешила уходить, а миссис Тейлор, по-видимому, доведенная до точки, наконец развязала язык. Дейне без особого труда удалось узнать правду и получить интервью.
За время ее отсутствия в вестибюле «Вашингтон трибюн» сменился охранник, и Дейна снова подверглась допросу.
– Я не виновата, честное слово! – задыхаясь, ответила девушка с самым невинным видом. – Это все проклятые пробки! Передайте мистеру Бейкеру, что я уже поднимаюсь. Он убьет меня за опоздание!
Она метнулась к лифту и нажала кнопку. Охранник озабоченно посмотрел ей вслед и принялся набирать номер.
– Алло, передайте мистеру Бейкеру, что здесь молодая женщина, которая…
Слава Богу, лифт прибыл почти мгновенно. Дейна поскорее вошла и нажала кнопку. На третьем этаже царила невероятная суматоха. Репортеры старались сдать материал к крайнему сроку. Дейна немного постояла, решая, как быть, и наконец, увидела то, что искала, – пустой стол в комнатенке с табличкой «Садоводство». Усевшись, девушка включила компьютер, начала печатать и вскоре, целиком поглощенная делом, потеряла всякое представление о времени. Наконец осталось только распечатать интервью. Девушка уже скрепляла листочки, когда над ней нависла чья-то тень.